木船驶离浅滩时，日头已过正午。老李把船撑得飞快，木桨搅起的水花溅在船板上，洇出深色的印记。芦苇村的村民们蜷缩在船尾，惊魂未定，有个小孩抱着母亲的腿，小声地哭，被母亲轻轻拍着背安抚。
“李爷爷会回来的，对吧？”墨渊蹲在船头，望着渐渐远去的沼泽，声音带着颤音。他手里还攥着那把小刀，刀刃上沾着点泥，刚才抵着货郎时的狠劲，此刻全变成了担忧。
“会的，”凌恒坐在他身边，目光也望着沼泽的方向，“李木匠走南闯北多年，比咱们更懂怎么脱身，他肯定知道该怎么回来。”话虽如此，他心里也没底——沼泽深处地形复杂，对方人又多，李木匠年纪不小了，硬碰硬肯定吃亏。
老李撑着船，忽然开口：“别担心，那片沼泽我熟，有条暗道能绕到下游的芦苇荡，李老哥要是往那边走，安全得很。”他年轻时跟芦苇村的人一起捕过鱼，对沼泽的水路了如指掌。
这话让众人稍微松了口气。船尾的老婆婆擦了擦眼泪，对凌恒说：“多谢你们救了我们，不然……不然真不知道会被他们带到哪去。”她是芦苇村的村长，刚才被货郎用匕首抵着脖子，此刻说起话来还有点抖。
“应该的，”凌恒摇摇头，“他们抓你们，也是为了利用芦苇村的路走私，不把他们赶走，咱们两边的村子都不得安宁。”
木船穿过芦苇荡，靠近青石镇的渡口时，张婶带着几个汉子已经等在那里，手里拿着锄头和扁担，显然是担心他们出事。看见船靠岸，张婶赶紧迎上来：“咋样？见着那货郎了？李木匠呢？”
一听说李木匠没回来，张婶的脸色立刻白了：“这可咋整？要不咱组织人去救他？”
“不行，”凌恒拦住她，“沼泽里情况不明，贸然进去只会添乱。咱们先等，李木匠要是能脱身，肯定会往渡口来，咱们在这守着，比瞎闯强。”
芦苇村的村民们被安顿在客栈，老板娘给他们端来热水和馒头，又找了些干净的衣裳让他们换上。“你们先歇着，”她说，“有啥难处尽管说，咱青石镇虽说不大，但帮衬邻里还是能做到的。”
安顿好村民，凌恒、墨渊和张婶等人守在渡口，眼睛盯着河面，盼着能看见李木匠的身影。巧铜张带来了新打的铜哨，分给众人：“要是看见不对劲的动静，就吹哨子，咱们里应外合。”
日头渐渐西斜，河面上的船来了又走，却始终没有李木匠的踪迹。墨渊站在石阶上，踮着脚望，脖子都酸了，嘴里不停念叨：“怎么还不来？是不是迷路了？”
“别急，”凌恒拍了拍他的肩膀，“天黑前肯定能到，李木匠认得路。”他心里也急，却知道越是这种时候越得沉住气——如果连他都慌了，其他人只会更乱。
夕阳把河水染成金红色时，远处的芦苇荡里忽然传来一阵响动，像是有人在拨开芦苇。众人立刻警觉起来，张婶握紧了手里的扁担，巧铜张把铜哨塞进嘴里，随时准备吹响。
芦苇分开，一个人影跌跌撞撞地走出来，身上沾满了泥，衣服被划破了好几处，脸上还有道血痕——正是李木匠！
“李爷爷！”墨渊大喊一声，冲了过去。
李木匠看见他们，像是松了口气，咧开嘴想笑，却没力气，身子晃了晃，差点摔倒，被跑过来的凌恒扶住。“可算……回来了……”他喘着气，声音沙哑得厉害。
众人七手八脚地把他扶到渡口的石凳上，张婶赶紧递过水壶，墨渊用干净的布给他擦脸上的血。李木匠喝了口水，缓过点劲，才说起刚才的经过。
原来他引开追兵后，故意往沼泽深处跑，把对方绕得晕头转向，然后趁乱钻进了老李说的暗道，一路蹚着水往下游走，才摆脱了追兵。“那伙人……在沼泽里藏了不少东西，”他喘着气说，“都是些铁器和丝绸，看着像是……要运出城的禁品。”
禁品比私盐严重得多，私自买卖铁器和丝绸，在城里是要判重刑的。凌恒心里一沉——看来这伙人的后台比想象中硬，敢走私禁品，绝不是普通的小打小闹。
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