和后方官场。李广接到申饬，老脸涨红，心中憋闷却又无从辩解，只能咬牙准备再次出击。而沿途那些曾对卫青使绊子的官吏，则吓得魂飞魄散，连忙补足物资，殷勤接待。
卫青的处境，因这道旨意瞬间改善。他也敏锐地意识到，这是陛下对他的一种回护和考验。他必须用战场上的表现，来回报这份君恩，也来证明自己。
东南，会稽郡沿海。
严助撒出的调查网，正在悄无声息地收紧。派出的密探回报：那几个重点关注的中原流民聚居点，确实有些异常。他们虽然分散居住，但彼此间似乎存在某种不明显的默契和联系。有人注意到，他们中那个铁匠，打制的铁器质量极好，远超普通乡野匠人水平。更可疑的是，其中一个落脚点（钱老渔民的渔村）附近，近来有陌生船只出没，形迹可疑。
“继续查！盯紧那个铁匠，还有那些陌生船只的动向！”严助下令，心中越发不安。他预感到，自己可能无意间撞破了一张隐藏在沿海的暗网。这背后，到底是谁？
风声，不可避免地传到了韩川等人耳中。先是发现村外多了些生面孔晃悠，打听渔村情况；接着是那个曾与他们有过接触的郡府小吏孙书佐，再次来到村里时，态度明显疏远，问话也更加细致，尤其关注赵铁匠的手艺和外来船只。
“不对劲。”方账房第一时间找到韩川，“官府在查我们。而且是有目的的查，很可能已经怀疑到什么了。”
韩川脸色阴沉：“是因为铁匠手艺？还是因为……和岛民交易的事走漏了风声？”
“都有可能。”方账房道，“韩头儿，咱们得做最坏的打算了。那个隐秘海湾，还有铁矿，绝不能暴露。我建议，立刻停止一切与岛民的间接联系，让船老大那边彻底断掉。赵铁匠暂时不要再接外活，就说病了。咱们所有人，分散蛰伏，若无必要，尽量减少外出和聚集。”
“那海湾里的东西……”赵铁匠急道。
“能转移的少量铁料和工具，分批转移到更隐蔽的地方。转移不了的……做好销毁或永久掩埋的准备。”韩川咬牙做出决定，“方先生，你立刻准备一份最紧急的示警密报，通过备用渠道送出去，告知上头咱们可能暴露，请求指示。在得到新指令前，一切以自保、隐匿为第一要务！”
命令迅速下达。这个好不容易在东南沿海扎根下来的小团体，如同受惊的鼹鼠，开始迅速向地下隐匿，试图抹去一切可能被追踪的痕迹。
然而，就在他们紧张地准备应对官府调查时，一个完全出乎意料的危机，从海上骤然逼近。
一个风雨交加的夜晚，一条破旧的小渔船，如同鬼魅般漂到了钱老渔民他们村落附近的海滩。船上只有三人，皆衣衫褴褛，伤痕累累，奄奄一息。被早起的渔民发现时，其中一人用极其生硬的汉语混杂着越语，反复哀求：“救……救我们部落……‘黑岩部’要完了……求汉人……帮帮我们……”
他们，正是来自夷洲西海岸，那个曾与韩川他们有过间接交易、正被仇敌“黑岩部”围攻追杀的小部落——藤草部的最后信使。在部落覆灭前夕，老族长拼死将他们送出来，唯一的希望，就是跨海向这些曾有过一次交易、看起来比较和善的“汉人”求援。
渔民们惊慌失措，不知如何是好。消息很快传到正在村里蛰伏的韩川耳中。
看着海滩上那三个濒死的岛民，听着他们断断续续、充满绝望的哀求，韩川、方账房等人陷入了前所未有的艰难抉择。
救，还是不救？
若救，必然暴露他们与岛民有联系的事实，甚至可能引来岛上仇敌的追踪，将祸水引向自身，彻底撞上正在调查他们的官府枪口。
若不救，眼睁睁看着这三条人命（以及背后可能整个部落的覆灭）在眼前消逝，于心何忍？而且，藤草部的覆灭，意味着他们好不容易建立起的、可能通向夷洲的隐秘渠道，将彻底断绝。
海风呜咽，卷着冰冷的雨滴，拍打在众人脸上。
韩川握紧了拳头，指节发白。方
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