长安，未央宫，夜
烛火在阿娇手中猛地一颤，蜡泪滚落，灼疼了指尖，却远不及心头那骤然撕裂的惊悸。来自河西的密报只有短短一行，却字字染血：“陛下遭围，突围中箭，现失联于黑石荒漠，追兵未止。”
失联。
中箭。
荒漠。
每一个词都像淬毒的冰锥，刺入她的肺腑。殿内空旷，她几乎能听到自己血液逆流、心脏狂跳的轰鸣。有那么一瞬间，眼前发黑，星尘回响的碎片不受控制地炸开——不再是遥远的画面，而是尖锐的刺痛，混杂着风沙的咆哮、兵刃的撞击，以及一声模糊却惊心的闷哼。
她扶住冰冷的案几边缘，指节因用力而泛白。不能乱。刘彻将长安、将半壁江山托付给她，不是让她在此刻崩溃的。她深吸一口气，那带着椒房殿特有兰芷余香的空气，强行压下了喉咙口的腥甜。
“徐自为。”她的声音出乎意料地平稳，甚至带着一丝金属般的冷冽。
一直静候在阴影中的老宦官无声上前，垂首听令。
“第一，封锁陛下失联消息。对外，仍称陛下巡边劳军，偶感风寒，于行在静养，暂缓接见地方官吏。敢有议论、刺探、传播者，以扰乱军心、图谋不轨论处，绣衣使者可先斩后奏。”
“第二，以本宫监国、持虎符之名义，密令北军护羌校尉部，即刻以‘剿匪演练、威慑不臣’为名，拔营向河西张掖郡方向移动，昼伏夜出，隐蔽接敌。不必寻求决战，但需大张旗鼓，做出搜寻陛下、接应主力的姿态，迫使河西之敌分兵戒备，缓解陛下可能承受的压力。”
“第三，加急传讯张汤、霍光：陛下安危系于尔等之身，生要见人，死要见尸。动用一切可动用之力量，不惜代价，搜索黑石荒漠及周边所有绿洲、岩洞、部落。活要救出，若有不幸……”阿娇的声音终于出现了一丝微不可察的颤抖，但随即化为更深的寒意，“……也要将陛下遗骸与随身之物，完整带回。同时，陛下之前追查之‘管道’、‘黑油提炼点’，必须彻底捣毁，相关人等，尽数锁拿，严加审讯，务必撬开其口，查出‘金帐’确切位置及刘舜可能之动向。”
徐自为躬身：“诺。娘娘，程良娣那边……”
阿娇眼中厉色一闪：“加派人手看管，任何人与之接触，无论送药送食，皆需三人以上在场，记录在案。她若再‘梦呓’，一字不漏记下。另外，秘密搜查永寿殿所有宫人住所，尤其是与程良娣亲近者，查有无夹带、暗格、异常物品。本宫不信，她与外界联系的渠道，只有那一种。”
徐自为领命退下，脚步比往常更轻，却带着一股肃杀之气。
殿内重归寂静。阿娇走到巨大的星图前，仰头望去。荧惑（火星）那猩红的光点，在星官精心标注的轨迹线上，又向前挪动了一小格，更加逼近那颗代表“心宿”的幽蓝星辰。冰冷的星光映入她的眼帘，与她脑海中那些躁动不安的回响碎片交织。她仿佛能“听”到时间流逝的滴答声，越来越响，越来越急。
刘彻，你在哪里？
河西，黑石荒漠以北，无名河沟
冰冷的河水呛入肺腑，箭伤处传来的剧痛几乎让刘彻晕厥。落水的瞬间，他只有一个念头：握紧怀中那个贴身收藏的油布包裹——里面是那封至关重要的密信和几份关键样品。
韩嫣和另外两名仅存的期门郎死死护在他周围，奋力斩开两个试图从岸边跳下来抓捕的敌人，顺着湍急却不算深的河沟，向下游漂去。追兵在岸上怒吼、放箭，但夜色和河岸地形阻碍了他们的准头。
不知漂流了多久，河水渐缓，流入一片更为茂密却也更显诡异的枯死胡杨林。林木盘根错节，水下暗桩无数，反而成了绝佳的遮蔽。他们挣扎着爬上一处半浸在水中的巨大树根，精疲力竭。
刘彻脸色惨白，失血和冰水带走了大量体温，牙关不住打颤。韩嫣撕下自己的内襟，就着河水为他清洗伤口。箭矢射穿了左上臂肌肉，幸好未伤及骨骼和主要血脉，但伤口被污水浸泡，边缘已开始发
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