洛阳，张汤行辕。
血腥气与草药味混杂，难以驱散。袭击的余波尚未平息，对“刘平”的追查已悄然展开。李疾亲自负责，动用了绣衣使者在北军乃至关中地界最隐秘的耳目。
线索比预想的更难捕捉。那个名叫刘平的北军长水营退役军司马，仿佛人间蒸发。官方记录显示他因箭伤退役，返回关中栎阳老家。但李疾派人快马前往栎阳查访，其老家旧宅早已易主，邻里言其退役后不久便举家迁走，不知所踪。有年老邻人模糊记得，似乎曾有衣着体面、操关西口音的访客来找过他几次。
“迁走……访客……”张汤摩挲着那半枚断裂的玉环，眼神冰冷。这绝非寻常退役军吏的生活轨迹。
与此同时，来自长安的压力与洛阳本地暗流的反扑，开始显现威力。先是河南尹王温舒吞吞吐吐地禀报，几位在洛阳乃至朝中都颇有影响的致仕老臣、本地大族联名上书（非正式，通过私人渠道），委婉表达对“持节特使雷厉风行、波及过广”的忧虑，担心影响“北疆战事后勤稳定”及“洛阳民生”。接着，行辕外监视的绣衣使者回报，发现数批形迹可疑之人，似乎在暗中观察行辕出入人员，甚至尝试接触行辕内的低级仆役。
更棘手的是，对官仓旧档的进一步核查遇到了无形阻力。当张汤要求调阅与那批“霉变销毁”军械可能相关的同期其他仓库出入记录、尤其是与“刘平”或当时可能经手军官有关的文档时，管库小吏支支吾吾，推说年代久远，卷宗存放散乱，寻找需要时间。王温舒私下暗示，仓曹系统内部盘根错节，有些人或许已被“打过招呼”。
“他们想拖，想让我知难而退，或者……在我查到核心之前，把我除掉。”张汤对李疾道，语气平静，却透着寒意。广慧寺的袭击只是开始。
“大人，我们是否向陛下请求增援？或暂时放缓……”李疾担忧道。
“不。”张汤断然否决，“此时退缩，前功尽弃，且示敌以弱，后患无穷。对手越急，越说明我们接近要害。”他盯着那半枚玉环和奇怪符号木片，“‘刘平’是关键。他一个退役军司马，有何价值让‘云中客’网络如此着紧，甚至可能助其隐姓埋名？他又与那批消失的军械，与‘安平君’有何关联？”
他沉吟片刻，道：“两条路。第一，继续深挖北军旧档，不仅是长水营，查所有与刘平同期、同籍贯、或有类似退役后失踪情况的军官，寻找共性。第二，”他拿起那块符号木片，“找认识这种符号的人。洛阳是天下通衢，胡商云集，必有识得极西文字者。秘密寻访，重金悬赏，但要小心是陷阱。”
他走到窗前，望着洛阳城巍峨的宫阙剪影。“另外，给陛下上一道密奏，详陈此处遇袭及调查阻力，请陛下圣裁。但调查，一刻不能停。”
北疆，汉军大营。
刘彻的批复以八百里加急送至卫青手中，比预期更快。展开绢帛，朱批字迹凌厉如剑：
“卿见微知着，所虑甚深。野马川之要，既关乎匈奴粮道，亦可能系西虏勾结之节点，若能破之，功莫大焉。然敌情未明，风险奇高。朕准卿深化筹划，详探‘黑水’等秘径，务必摸清野马川守备、存粮、及有无西虏人员器械。朕已密令云中、雁门太守，予卿遣使越境侦察之便，并特许调用边郡库存之火药、毒烟等特种军资。然最终行止，须待敌情彻底明朗，且有至少七成把握方可。切记：此非孤注一掷，乃精妙外科刀术，务必一击中其要害，全身而退。所需一切，报来即准。朕在长安，静候佳音。”
既有全力支持，亦有谨慎叮嘱，更赋予了他调用特种物资和跨境侦察的极大权限。卫青心中一定，陛下果然雄才大略，能看到此计背后的巨大战略价值。
“苏建，周赫！”卫青立刻召集二人，“陛下已准我们所请。当下首要，是彻底摸清野马川及‘黑水’路径详情。挑选最精干机敏的斥候，分批潜入，不限于匈奴境内，可请边郡太守协助，从侧翼迂回探查。重点：守军兵力、部署、换防规律；物资种类、囤积位置、守卫情况；有无西虏模样之
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