漠北的寒风在狼居胥山周围打着旋，卷起雪沫和沙砾，发出鬼哭般的呼啸。卫青的五千骑，如同雪原上最后一群坚持跋涉的孤狼，悄无声息地潜伏在山脉东南麓的一片风化严重的岩群背后。
连续的高强度行军和恶劣环境，已经将这支精锐部队的体力和物资消耗到了极限。马匹瘦骨嶙峋，骑兵们脸上覆盖着厚厚的冰霜和尘土，眼神却依旧如鹰隼般锐利，紧紧盯着山峦间那处被层层拱卫、灯火通明的巨大谷地。
那里，就是斥候拼死带回情报中的地点——单于主力最终的汇聚之所，似乎正举行着什么盛大的仪式。谷地中央，用巨大的原木和毛皮搭建起了一座前所未见的高台，高台上燃烧着数堆冲天篝火，火焰在风中狂舞，将周围林立的狼头大纛和无数攒动的匈奴骑兵身影映照得如同地狱鬼卒。低沉悠长的号角声、密集如雷的战鼓声、还有无数人用匈奴语齐声吟唱或呼喊的声浪，即便隔着数里距离，依然能隐隐传来，带着一种原始的、令人心悸的狂热。
然而，让卫青瞳孔收缩、寒意从脊椎升起的，并非这宏大的场面，而是高台附近，几顶与匈奴毡房风格迥异的、用某种厚重布料和木架搭成的帐篷，以及帐篷周围活动的、十几个身影。即使在遥远的距离和晃动的火光下，也能看出那些人身形更高大，穿着紧身束腰、带有金属护片的衣物，头发颜色在火光下显出浅淡的异样。
是“西人”！与东南海上韩川情报中描述的、那些来自遥远西方、拥有巨舰和奴隶贸易的“海外怪人”特征何其相似！他们怎么会出现在漠北匈奴单于的王庭？与匈奴人是什么关系？交易？结盟？还是……某种更深入的合作？
卫青感到口干舌燥，心脏在冰冷的胸腔里沉重搏动。眼前的景象，将北方的军事威胁与东南海上的诡异外患，以一种猝不及防的方式联系了起来。难道东南的“西人”，与北方的匈奴早已暗通款曲？他们提供给匈奴的，除了可能的技术（如更精良的武器），还有什么？单于在此刻举行如此盛大的仪式，又是否与这些“西人”的到来有关？
一个更加可怕的念头掠过脑海：如果匈奴获得了“西人”某种关键的支持，无论是武器、战术，还是其他什么东西，那么汉军此次北伐面临的，可能不仅仅是熟悉的草原骑兵，还有未知的变数。
“将军，看那里！”副将压低声音，指着谷地边缘一处相对平缓的坡地。那里似乎正在进行着某种“展示”：几架用木料和金属制成的、结构复杂、不同于汉军弩炮也不同于匈奴弓箭的器械被推了出来，旁边堆放着一些用油布盖着的物件。几个“西人”正在对那些器械进行操作或讲解，周围围着一圈匈奴贵族，指指点点。
卫青握紧了腰间的天子剑，剑柄传来冰凉的触感，却无法冷却他心中沸腾的焦虑和杀意。陛下在正面承受压力，自己这支孤军深入至此，终于找到了目标，却发现这目标比预想的更加复杂、更加危险。
打？五千疲惫之师，面对数万（甚至可能超过十万）以逸待劳、还可能拥有未知手段的匈奴主力，以及那些神秘的“西人”，无异于以卵击石。纵然能造成一时混乱，自身也必然全军覆没。更重要的是，若不能一举击杀或重创单于，打草惊蛇，反而可能让匈奴与“西人”的结合更加紧密，后患无穷。
撤？将这里的情报带回去？可粮秣已尽，人困马乏，来时路上尚有匈奴游骑骚扰，能否安全撤回与陛下主力汇合，都是未知之数。而且，就此退去，眼睁睁看着匈奴可能与“西人”达成某种协议或获得增强，他卫青不甘心！陛下将如此重任托付，不是让他来做一次远距离观察的。
必须做点什么。在绝境中，找到一丝可能的机会。
卫青的目光再次投向那片喧嚣的谷地，投向那高台，投向那几顶异域帐篷，投向那些被展示的器械。他的大脑以前所未有的速度运转着，权衡着每一个微小的细节和可能的风险。
“我们没有退路了，是吗，将军？”身旁，一个脸上带着冻伤疤痕的老兵忽然低声问，声音嘶哑，却异常平静。
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