数日后，合州城外，嘉陵江畔。
宁王大军水陆连营，旌旗蔽空，舳舻相连，军容鼎盛，已然做好了开拔的一切准备。
经过数日的休整与整编，新归附的鹫峰山部众，已与从巴州等地招募的新兵、部分老兵完成混编，正式纳入宁王后军序列。在罗锋的严厉督促与狄昭派来的教官团的协助下，进行了高强度的适应性操练。
此刻，这支新军虽尚显青涩，却已队列整齐，甲胄鲜明，手持崭新的制式横刀，眼神中充满了对未来的期待与昂扬的战意，面貌焕然一新。
江边码头上，暂代合州刺史的杨宏，率领着州衙一众属官，以及许多闻讯赶来的合州士绅百姓，正在为宁王大军送行。
杨宏上前，对着端坐于主帅船头、一身戎装的周景昭，深深一揖，声音沉稳而有力：“下官杨宏，率合州父老，恭送王爷大军南下！祝王爷旗开得胜，早日平定南疆，廓清寰宇！ 合州上下，必谨遵王爷钧令，严守城防，安抚百姓，供应粮秣，绝不负王爷所托！”
周景昭起身，扶起杨宏，目光扫过合州城与滔滔江水，郑重嘱托道：“杨使君请起。合州乃三江锁钥，巴蜀门户，战略地位至关重要。本王南下平叛，后方安危，系于使君一身。望使君勤政爱民，整肃吏治，恢复民生，巩固城防，替朝廷，替陛下，守好这巴蜀东大门！”
他顿了顿，从怀中取出一份奏折副本，递给杨宏：“本王已上奏陛下，详陈使君之清廉干练与合州现状，力荐使君正式出任合州刺史。在朝廷正式旨意下达前，使君便以权知合州军事州事之名，总揽军政，便宜行事。”
杨宏双手微微颤抖地接过奏折，眼中闪过一丝激动与感激。他深知，有宁王这封分量极重的荐书，他转正之事几乎板上钉钉。他再次深深一揖，声音带着几分哽咽：“王爷知遇之恩，提携之情，杨宏没齿难忘！必竭尽驽钝，鞠躬尽瘁，以报王爷，以报朝廷！”
“好！”周景昭拍了拍他的肩膀，目光扫过送行的百姓，朗声道：“合州的父老乡亲们！本王南征，是为平定叛乱，还南疆百姓一个太平盛世！尔等在此，当安居乐业，遵纪守法，支持杨使君治理地方！待本王凯旋之日，再与诸位同庆！”
“祝王爷大军所向披靡！早日凯旋！” 百姓们纷纷跪地，高声祝愿，声震江岸。
“呜——呜——”
低沉的号角声响起，那是启航的信号。
“登船！”
“起锚！”
“升帆！”
命令一道道传下。周景昭对杨宏及送行众人最后抱拳一礼，转身步入船舱。
庞大的船队如同苏醒的巨龙，缓缓离开码头，调整风帆，顺着嘉陵江的浩荡水流，开始向南驶去。岸上，杨宏等人躬身相送，直至船队消失在视野之中。
宁王周景昭的南征主力，终于离开了经营数日的合州，正式踏上了前往行军的下一站——渝州（重庆），及更南方爨氏叛乱核心区域的征程！
与此同时，巴州地界。
一队身着朝廷御史台或刑部官袍的官员，在些许护卫的簇拥下，风尘仆仆地进入了巴州城。他们正是隆裕帝此前在朝堂上决定的、派往巴州核查宁王“擅杀官吏、处置赃物”的巡查官员。
为首的是一名面色严肃、眼神中带着几分挑剔的御史，心中暗自盘算着要如何“严格”核查，最好能抓到宁王的一些把柄，也好在朝中扬名，甚至讨好某些对宁王不满的势力。
然而，当他们抵达刺史府，亮明身份和来意后，却感到了一丝不同寻常的气氛。
接待他们的，是巴州刺史文谦以及折冲都尉。二人的态度客气却疏离，公事公办，对于巡查官员提出的调阅卷宗、询问当事吏员、核查赃物账目等要求，一律配合，但却安排得滴水不漏，全程有员陪同，且效率极高，几乎不给任何私下接触、“深入挖掘”的机会。
更让他们感到棘手的是，当他们试图询问
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