“探渊者”号带着沉重的使命与无价的收获，沿着“星炬”核心提供的、标注为“相对安全”的航线，开始了返航之路。
这条航线确实避开了已知的“混沌侵蚀聚合体”高密度活动区，以及几处空间结构极度不稳定的“风暴眼”，但深空探索的“相对安全”，本身便意味着极高的风险。
离开“星炬”残骸静滞场后不久，“探渊者”号便遭遇了第一重考验——一场突如其来的“高维粒子雪暴”。这不是常规的宇宙射线或等离子风暴，而是来自空间深层维度的、带有轻微现实扭曲特性的微观粒子流。它们无视常规护盾的大部分物理防御，直接穿透舰体，对精密电子元件和乘员的神经系统造成持续性、累积性的干扰与损伤。
舰内警报几乎未曾停歇。工程组成员穿着厚重的防护服，在辐射与能量干扰超标的环境中穿梭，抢修着不断报错的系统。医疗舱里躺满了出现不同程度神经痛、幻视幻听、注意力无法集中的队员。唯一的安慰是，“龙炎养脉阵”散发的能量场对稳定乘员心神、减缓神经侵蚀有着显着效果，成为黑暗中至关重要的精神支柱。
凌岳强忍着脑内针扎般的隐痛，坚守在主控台前。他的眼睛布满血丝，却始终锐利如鹰，紧盯着星图与各项读数。“星炬”提供的星图碎片虽然宝贵，但对这片未探索星域的细节标注仍有大量空白。每一个跳跃点的选择，每一次航向微调，都可能意味着生与死的差别。
“舰长，C-3区域扫描完毕，引力异常读数超阈值，建议绕行。”导航员声音沙哑。
“批准。计算替代航线，尽量缩短航程。”凌岳下令，同时看向一旁负责数据分析的苏瑾，“关于‘肃正’的跃迁信号和‘星炬’的警告，数据整理得如何了？”
“核心数据已完成最高等级多重加密和物理隔离存储。”苏瑾揉了揉太阳穴，努力驱散眼前的虚影，“但舰载超距通讯阵列在‘粒子雪暴’中受损严重，常规频段通讯完全瘫痪。我们尝试使用‘星炬’核心提到的‘法则锚点共振’原理，结合我们自身的‘龙炎’和那块携带的微小‘基岩’能量残留，设计了一个极度简化的定向信息发射方案，但……功率太低，有效距离恐怕不足五百光年，且信息带宽极小，只能发送最基本的状态码和坐标片段。想要将完整情报传回帝国，几乎不可能。”
凌岳眉头紧锁。他们获得了可能是帝国唯一生机的关键情报，却可能因为无法及时送回而失去价值。
“继续尝试修复通讯阵列，同时优化那个‘锚点共振’发射方案，功率提到极限，哪怕只能传回‘我们活着、有重要发现、肃正逼近’这几个字，也比什么都没有强！”凌岳沉声道，“另外，计算我们目前位置与帝国边境已知最近哨站的距离，评估以我们当前状态，不计损耗、全速冲刺的最快抵达时间。”
“是！”
就在“探渊者”号在危机四伏的航线上艰难跋涉时，帝国境内，一股山雨欲来的压抑气氛，正以前所未有的速度弥漫开来。
紫宸殿，最高军事紧急会议。
殿内气氛凝重如铁。程烈端坐主位，下方是秦罡、沈墨、公输衍、严锋等核心重臣，以及军方各主要将领。巨大的立体星图上，两个被高亮标注的光点，如同悬在帝国头顶的双刃剑：一个是来自“龙渊”项目捕捉到的、指向“虚空回响区”方向的微弱“法则共振”痕迹（已被初步解读为“探渊者”号可能的信号）；另一个，则是边境多个监测站反复确认的、来自深空的、规模空前的异常跃迁能量涟漪，其强度与特征，与“肃正”主力“裁决者”舰队完全吻合！
“根据跃迁信号衰减模型与背景空间扰动反推，‘裁决者’舰队前锋，最快可能在一个月内，抵达帝国疆域外围第一道警戒线！”负责星域监控的将军声音沉重，“规模……远超此前任何模型预测。初步判定，其主力舰数量，至少是先遣舰队的……五倍以上！”
五倍！这个数字让所有人心脏骤停。先遣舰队已经让帝国付出了“砺锋”、“铁砧”的惨痛代价，如今来的，
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