小七离开巨树哨站的第七十三天，来到了大陆的西南边缘。这里的风景与她熟悉的北方截然不同——不是寒冷针叶林，是炎热干旱的荒漠与零星绿洲交织的景观。病毒爆发后，荒漠面积扩大了很多，旧时代的水源系统崩溃，幸存者集中在少数还有地下水脉的区域。
翔从高空俯瞰，翅膀在热气流中微微调整角度：“前方五十公里有一处绿洲，生命信号密集，约有两三千个存在。但信号模式很奇怪——不是花园网络的频率，也不是矫正协议的残留，是...某种混合体。”
小七通过印记感知。确实，那里散发出一种特殊的“节拍”：既有花园网络那种温暖的生命共鸣，又有一种她从未接触过的、更具“节奏感”的波动，像是鼓点，像是舞蹈，像是某种集体的、仪式性的律动。
“下去看看，”她在意识中回应，“但保持距离，先观察。”
他们降落在距离绿洲三公里处的一个沙丘背面。莫雨使用能力与周围的仙人掌类植物建立短暂连接，获取信息：“这些植物有模糊的记忆——绿洲里的存在经常举行‘合拍仪式’，所有人都参与，动作完全同步。但植物不理解那是什么，只是感觉到‘强大的集体意志’。”
青藤的根须探入沙土深处，感受大地的振动：“地面有规律的震动，从绿洲中心向外扩散，像是某种心跳。频率固定，每分钟七十二次，非常精确。”
小七决定独自接近观察，其他人留在后方接应。她换上了一套当地风格的服装——从路上一个废弃村庄里找到的宽大长袍和头巾，能遮挡风沙和阳光，也能掩盖她的外形特征。她还特意将银色的眼睛用深色布料遮挡，只露出必要的视线。
绿洲比远看时更繁荣。中央是一个巨大的天然湖泊，湖水清澈，周围是茂密的棕榈树和果树。建筑不是北方那种与植物融合的风格，而是用粘土和石头建造的几何形房屋，排列成精确的圆形，从中心向外辐射。最引人注目的是绿洲中心的一个广场——不是母树广场那种自然形成的空间，是人工铺设的，地面用不同颜色的石头镶嵌出复杂的几何图案。
此刻正是黄昏，广场上聚集了数百人——或者更准确说，数百个“存在”。小七注意到，这里的居民形态比北方更加统一：大部分保持着基本的人类轮廓，但所有人的皮肤上都生长着细密的、类似电路板的发光纹路，纹路的颜色因人而异，但搏动的频率完全一致。
他们正在举行“合拍仪式”。数百人围成数个同心圆，每个人做着同样的动作：举手，放下，旋转，跺脚。动作不是随机的，是精确的，像是一个巨大的机械表内部零件的运转。最诡异的是，他们的呼吸、心跳、甚至眨眼，都完全同步。
小七隐藏在广场边缘的一棵棕榈树后，通过印记仔细感知。她发现这些人的意识处于一种奇特的“共振态”——个体意识没有消失，但被同步到了一个共同的“节拍”上。这个节拍不是外部强加的，是他们自愿追随的。
仪式持续了大约半小时。结束时，所有人同时停止动作，静止三秒，然后集体发出一声低沉的、和谐的“嗡”声。声音在空气中回荡，湖面泛起规律的涟漪。
人群散开，但没有交谈，只是安静地走向各自的房屋。小七注意到，即使日常行走，他们的步伐也保持着某种韵律的一致。
她决定找一个边缘的人接触。在广场边缘，她看到一个看起来比较年轻的女性，正独自坐在湖边，看着水面。这个女人身上的发光纹路是淡蓝色的，比其他人的要暗一些，像是能量不足。
小七小心地靠近，用学过的当地打招呼方式——右手按在左胸口，微微低头。这是她从路上遇到的流浪者那里学来的。
女人抬头，眼睛是浅灰色，瞳孔深处有微弱的光在旋转。她没有惊讶，只是平静地点头回礼。
“我是旅人，”小七用当地方言说，这是通过印记快速学习的，“路过这里，被你们的仪式吸引。它很美。”
女人沉默了一会儿，然后说：“你是外面来的。你的节拍...不
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