潜艇“深渊探索者”号潜入马里亚纳海沟的过程，是苏婉一生中最漫长的四小时。
这艘旧时代的科研潜艇被花园的工程师们疯狂改造过：外壳覆盖了从深海变异体身上提取的仿生材料，能承受超过一千个大气压的压力；动力系统整合了共生真菌的能量转化技术，几乎无噪音；生命维持系统则直接连接着几个深海适应者的生理循环，用人造鳃过滤水中的氧气。
即便如此，当深度计显示突破八千米时，所有人都感到了那种无处不在的压迫感——不只是物理压力，是心理上的，是对深不可测的黑暗的原始恐惧。
苏婉坐在主控台前，盯着全息屏幕上滚动的数据。外部摄像头只能捕捉到潜艇自身灯光照亮的一小片区域：偶尔游过的深海生物，形态诡异得像是噩梦的造物——发光的触须，透明的身体，多重旋转的下颚。但在更深的黑暗里，有什么东西在发光，规律的、冰冷的蓝色脉冲，像是某种巨大心脏的跳动。
“信号源确认，”一个研究员——前海洋生物学家张海报告，“深度一万零五百米，距离我们当前位置两公里。生物扫描显示...有大型结构，不是自然形成的。”
苏婉放大扫描图像。那是一个不规则的几何体，大约三百米长，表面光滑，没有任何可见的接缝或开口。它半埋在海底沉积物中，只露出上半部分，但露出的部分就已经比人类建造的任何深海设施都要庞大。
“归乡者的生态调节站，”她低声说，“至少有一百万年历史了，但能量读数活跃得像是昨天才建好。”
“怎么进去？”旁边的深海适应者阿澜问。她的皮肤覆盖着细密的鳞片，手指间有蹼，眼睛在黑暗中能发出微弱的生物光，“没有门，没有窗，连条缝都没有。”
苏婉调出从记忆之井获得的数据。那些信息碎片在她脑海中重组：归乡者的技术不是基于机械结构，是基于生物感应和意识链接。
“可能需要...共鸣。”她说，“归乡者的设施只对特定的意识频率开放。南极深井响应了小七的园丁印记，这个可能也需要类似的东西。”
她看向潜艇里的另一个人——一个叫莫雨的共生者。他看起来很普通，但苏婉注意到，自从进入深海，他胸口的园丁次级印记（连接者印记）一直在微微发光，与那个设施的脉冲频率有微弱的同步。
“莫雨，你有什么感觉吗？”苏婉问。
莫雨闭上眼睛，手按在胸口：“它在...呼唤。不是声音，是一种...邀请。像是说‘如果你理解，就进来’。”
“理解什么？”
“生命循环。物质与能量的转换。生态的平衡与失衡。”莫雨睁开眼睛，眼中流转着数据般的光芒，“这地方是个调节器，监控着整个海洋生态。如果某个物种过度繁殖，它会释放抑制因子；如果某个区域生态崩溃，它会投放重建种子。但现在...它被重新编程了。程序变成了‘如果多样性超过阈值，执行标准化’。”
标准化。苏婉想起那些被编程病毒感染的难民，想起那些失去个体意识、渴望“统一”的人。
“我们需要进入内部，找到核心控制单元，重写或关闭它。”她做出决定，“阿澜，你和我，还有莫雨，组成潜入小队。其他人留在潜艇，保持通讯，准备接应。”
“太危险了，”张海反对，“我们不知道里面有什么防御系统...”
“所以我们才要去。”苏婉已经开始检查潜水装备——不是传统的潜水服，是更先进的共生装甲，表面覆盖着活体组织，能自我修复，能过滤水压，“李慕的队伍正在高空对抗情绪浮游体，吴老的队伍正在雨林里潜入思想广播塔。我们这里不能失败。”
她看向舷窗外那片深渊的黑暗。蓝色脉冲还在规律闪烁，像在倒数计时。
“校准时间，”苏婉说，“距离同步攻击时刻还有...三天十六小时。我们要在那之前找到并关闭核心。”
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同一时间，平流层高处。
李
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