北方的地平线上，敌军营地篝火连成的猩红光带，如同地狱敞开的门户，将不祥的光芒投射在“曙光美食街”每一个人的脸上。决战前夜的空气凝重得几乎能拧出血来。最后的准备工作在一种压抑的、近乎疯狂的效率中收尾，武器被分发到每一个能战斗的人手中，防御工事的缝隙被最后一块石头填上，沉重的寂静中只有粗重的呼吸和心脏擂鼓般的跳动声。
就在这片令人窒息的氛围中，一个身影悄无声息地找到了正在最后一遍检查东侧防御陷阱的秦烈和陈末。是钉子。他依旧穿着那身沾满油污的皮质工装，但平日里的那种玩世不恭的懒散消失不见了，取而代之的是一种异常的沉静，那双总是隐藏在帽檐阴影下的眼睛里，闪烁着复杂难明的光芒。
“烈哥，陈末，”钉子的声音有些沙哑，他罕见地没有用任何绰号或调侃，“我得做个决定。”
秦烈和陈末停下手中的活计，看向他。他们都明白钉子此刻面临的是什么。他并非美食街的原始成员，而是一个游走在各方势力边缘、以技术和情报为生的独行客。他与“钢铁之心”有着千丝万缕、讳莫如深的过往。此刻，“破碎之爪”大军压境，这艘船眼看就要倾覆，他完全有理由，也有能力，抽身离开。
“你要走？”秦烈的声音平静，听不出情绪，但握着工具的手指微微收紧。钉子的技术能力在之前的防御建设和信号屏蔽中至关重要，他的离开将是巨大损失。
钉子没有直接回答，他从工装内袋里摸索着，掏出了一件东西。那是一个巴掌大小、用某种暗色合金打造的菱形徽章，表面刻着精密繁复的齿轮与闪电环绕心脏的图案——“钢铁之心”的徽记。但与常见的徽记不同，这颗“钢铁之心”的中央，镶嵌着一枚微小的、散发着幽蓝光泽的晶片。徽章边缘有些磨损，显示出它曾被频繁使用。
“这是‘深度技术权限通行证’，”钉子用指腹摩挲着徽章冰凉的表面，语气带着一丝嘲讽，“凭这玩意儿，我能穿过‘钢铁之心’大部分外围警戒区，甚至有机会见到某些层面的‘铸造主管’。如果我现在掉头往西走，运气好的话，或许能在你们这边打得最热闹的时候，搬来一小队‘铁腕’的清扫机器人，或者至少……能让我自己安全地躲在某个坚固的掩体里，看着这里被夷为平地。”
他抬起眼，目光扫过眼前加固的围墙，墙上紧张备战的队员，以及更远处厨房窗口透出的、陈末还在忙碌准备应急食物的微弱灯火。他的视线最后落在秦烈和陈末脸上，看到了他们眼中的疲惫、决绝，以及一丝不易察觉的、对他去留的紧张。
“我可以走。”钉子重复了一遍，语气平淡，却重若千钧。
空气仿佛凝固了。秦烈沉默着，陈末张了张嘴，想说什么，却最终没有发出声音。他们无权要求钉子留下送死。
然而，钉子接下来的动作，却出乎所有人的意料。他没有收起徽章，而是将它紧紧攥在手心，指节因用力而发白。他深吸了一口气，仿佛下定了某种决心，声音低沉却异常清晰：
“但是，我看了又看，想了又想。”他的目光再次扫过周围的一切，“‘钢铁之心’那里，有最好的车床，最纯的合金，用不完的能源。但他们造出来的东西，要么是为了把别人碾成渣，要么是为了把自己裹在更厚的铁壳子里。那里的‘秩序’，是冰冷的，是按吨计算的钢铁和千瓦时能源堆出来的，活人进去，不过是巨大机器上的一个齿轮，坏了，就换掉。”
他顿了顿，指向马可工作室方向隐约传来的、最后一刻还在调试设备的微弱声响，又指了指陈末的厨房：“而这里呢？墙是大家一块石头一块石头垒起来的，电路是老马带着人一根线一根线接的，就连那要命的信号屏蔽，也是我们用破烂零件瞎鼓捣出来的。吃的喝的，是陈末带着人从土里刨出来、想尽办法弄熟的。这里的东西，是破，是烂，但每一样上面，都沾着活人的汗，带着活人想活下去的那股劲儿。”
他的语气渐渐激动起来：“回‘钢铁之心’？我或许能活下来
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