我将锋芒藏于围裙褶皱里，把仇恨熬进骨汤烟火中。来者皆是客，刁难亦是师——每一次赔笑，都是在为复仇铸甲；每一勺汤底，都在为出鞘砺刃。
经历了那晚“污言洗礼”的淬炼，心态仿佛又渡过一重关卡。第二天清晨四点，当闹钟在黑暗中执着地响起时，我起身的速度比往常更快了些。出租屋的冰冷空气吸入肺腑，带着一种清醒的刺痛，却也让我更加清晰地感受到自己存在的目的——活下去，然后，爬回去。
采购、备料、熬汤……一系列流程在寂静的黎明中有条不紊地进行。骨汤在陶瓷煲里开始微微翻滚，散发出沉稳香气时，天色已然蒙蒙亮。孙阿姨和徐国俊也陆续到了店里。
“老板，早！”徐国俊依旧带着年轻人特有的、尚未被生活完全磨灭的活力，只是眼下的乌青显示他昨晚可能又熬夜打了游戏。他麻利地系上围裙，开始检查菜品，准备小料。这是我新招的一个员工，二十多岁，只比我小两岁，出社会比较早，差不多算半个老油条了，不过说话挺有条理，为人也算老实，做事还挺麻利，所以我就留下了他。
孙阿姨则一边絮叨着昨晚邻居家的八卦，一边手脚不停地开始擦拭桌椅，拖洗地面。她的存在，像一种背景音，让这间小小的店铺充满了市井的生气。
开业几天，生意在经历了初期的火爆后，回落到了一个相对稳定、略有盈余的水平。我知道，仅靠我和孙阿姨两人，若想进一步扩张客流，迟早会力不从心。原本因生意回落而搁置的招人计划，再次浮上心头。我需要一个能分担更多核心工作的人。
“国俊，”我一边将新炸好的辣椒油倒入白瓷盆，一边状似随意地开口，“我看你上手很快，灶台上的活儿也摸得差不多了。以后煮麻辣烫的活儿，你多担待点，我主要负责前厅招呼和备料，你看怎么样？”
徐国俊正在切葱花的手一顿，抬起头，胖乎乎的脸上闪过一丝惊喜，随即又有些迟疑：“老板，我行吗？万一味道不对……”
“规矩是我定的，火候、时间、调料比例，你都看熟了。”我打断他，语气带着信任和鼓励，“大胆去做，刚开始我在旁边盯着。工资的话……肯定要比之前高。”我看孙阿姨刚好不在，就给他做了保证，毕竟工资这种事，大家都不知道是最好的
涨工资，对于他这样的年轻人来说，肯定是一件开心事，也足以撬动他的积极性。
果然，徐国俊眼睛一亮，脸上的犹豫瞬间被兴奋取代：“谢谢老板！你放心，我肯定好好干！”他切菜的动作明显更加卖力了，仿佛那涨的工资已经化作了具体的动力。
没想到还是被耳听八方的孙阿姨在后厨听见了，她故意走出来，撇了撇嘴，没说什么，但眼神里多少有点“老板偏心”的意味。我假装没看见，心里清楚，对于孙阿姨，需要用另一种方式维系和激励。而且我既然会给徐国俊涨工资，她的好处自然也少不了，相比之后她也会更加积极。
上午的客流平稳度过。徐国俊第一次独立掌勺，虽然有些手忙脚乱，在我眼神的提醒下倒也没出大错。顾客反响平平，既无赞誉也无批评，这对他来说，已是最好的开始。
下午两点多，午市高峰已过，店里只剩下两三桌客人。阳光透过玻璃窗，在擦拭干净的木质地板上投下斑驳的光影。我正和徐国俊一起补充消耗殆尽的调料，门上的风铃响了。
一个穿着褪色夹克、头发油腻、手指被烟熏得焦黄的中年男人走了进来。他约莫五十岁上下，眼神有些浑浊，带着一种老烟枪特有的、对周遭事物漠不关心的神态。他一进门，那股浓烈的、陈年尼古丁的气息就先一步弥漫开来。
他算是店里的“老熟人”了，几乎每天下午这个点都会来。我们都私下叫他“老烟枪”。他每次都点最便宜的几样素菜，然后会选择靠里、挨着墙角的一个单人座位。
今天也不例外。他径直走向那个老位置，熟练地将手里拎着的、装着不知名散装白酒的矿泉水瓶放在脚边，然后——开始了他的“例行公事”。
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