腊月三十，除夕。
连日大雪初霁，稀薄的冬阳勉强穿透云层，将微弱的光热洒向银装素裹的栖雁坳。尽管局势依旧紧绷，存粮仍旧捉襟见肘，但辞旧迎新的古老传统，依然在这片艰难求生的土地上顽强地焕发出活力。
在沈云疏的授意和王氏、春婶等人的精心操持下，坳内弥漫着一种忙碌而克制的喜庆。妇人们将珍藏多时的、品相最好的干菜、菌菇和有限的肉干拿出来，仔细清洗，准备着一年中最受期待的一餐。春婶甚至带着几个手巧的妇人，用掺了豆粉和薯粉的杂粮面，捏出了一些憨态可掬的兔子、小鱼形状的馍馍，蒸熟后点上用野果汁液调成的红色，分发给眼巴巴守在一旁的孩子们，引来一阵压抑着兴奋的欢呼。
公共食堂外的空地上，几口大锅早已架起，里面翻滚着加入了干菜、菌菇和少许咸肉干的杂粮粥，浓郁的香气随着蒸汽弥漫开来，勾动着每个人的味蕾。沈槐指挥着人手，将库房里仅存的几坛用于的浊酒也搬了出来，准备在守岁时让每人都能抿上一小口，驱寒壮气，也算应个景。
沈云疏默许了这些稍显“破费”的安排。她深知，在长期的高压之下，适度的仪式感和集体活动，对于维系人心、凝聚士气至关重要。她亲自巡视了物资分发的情况，确保公平，尤其是对那些新近加入、尚在观望的流民，也同样分到了应得的一份，这让许多人麻木的脸上，第一次露出了些许归属感。
“娘，春婶，辛苦你们了。”沈云疏走到热气蒸腾的食堂区域，对忙得额头见汗的王氏和春婶说道。
“不辛苦！这世道，咱们还能聚在一块儿过个年，就是福气！”春婶用围裙擦着手，脸上笑开了花，“让大家伙儿心里头暖一暖，干活也更有劲儿不是？”
王氏也温和笑道：“是啊，云疏。弦绷得太紧容易断，松一松，是好事。”
看着母亲和春婶脸上久违的、发自内心的轻松，沈云疏心中也泛起一丝暖意。她转头对跟在身边的沈云墨吩咐：“云墨，你去野狼沟那边看看，确保那边也能安稳吃上年夜饭，若有短缺，及时从我们这里调剂过去。”
“好，我这就去！”沈云墨应声，快步向坳外走去。
野狼沟那边，条件更为艰苦，但在留守的护卫队副队长和破刀的竭力维持下，也努力营造着节日氛围。缴获物资里一些颜色尚可的布头被裁成布条，系在窝棚的门楣上。大锅里熬煮的粥虽然油水更少，但分量实在。许多原本眼神躲闪、心怀忐忑的新归附者，捧着热粥，感受着这难得的、不带鞭挞与呵斥的温暖，紧绷的心弦也略微松弛了些。
与此同时，远在百里之外的野鹿峡，“盐岗”营地却是一片截然不同的景象。
几天前，周砚和林栖带领的队伍成功击退了小股流匪的骚扰，并在此基础上，依托那座石丘，抢建起了一座简陋却坚固的石堡。石堡居高临下，控扼着盐碱地和峡谷通道，大大增强了营地的防御能力。连日来，制盐工作昼夜不停，产出的洁白盐晶已经装满了数十个皮袋和木桶，堆积在石堡底层的干燥处，像是一座小小的雪山，散发着令人安心的气息。
然而，除夕下午，原本应该沉浸在收获喜悦和思乡情绪中的营地，气氛却陡然紧张起来。
林栖派出的外围侦察哨带回了令人不安的消息：在野鹿峡西北和东北两个方向的出口附近，都发现了大队人马活动的踪迹！数量远超之前的小股流匪，估计总数超过三百，而且似乎分属不同的队伍，行动之间带着一种诡异的协调。
“是杨震和座山雕的人。”林栖站在石堡顶层的了望口，放下手中的之前从陈观商队交易来的单筒望远镜，语气冰冷地得出结论。他看到了不同制式的皮甲和旗帜，一方明显是前朝边军的底子，另一方则是马匪的杂乱装扮，此刻却泾渭分明地出现在峡谷两端，形成了夹击之势。
周砚的脸色瞬间沉了下来。他最担心的情况还是发生了。杨震和座山雕，这两个原本互相猜忌甚至火并的势力，竟然在这个时间点选择了联手，而且目标直指孤悬在外的盐岗
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