冬日的寒风卷着细碎的雪沫，掠过栖雁坳四周高耸的山脊，发出呜呜的呼啸。然而，在这片被群山环抱的谷地中，却俨然是两个世界。得益于巧妙利用的地形和持续不断的建设，坳内的寒意被大大削弱，尤其是当阳光突破云层，洒落在那片被精心呵护的“试验田”上时，甚至能感受到一丝不符合季节的暖意。
试验田的一角，矗立着几个与众不同的“棚子”。它们并非完全封闭的房屋，而是用粗实的木料搭成半人高的框架，向阳的一面覆盖着厚实透光的油布——这是与陈观商队交易来的紧要物资之一，另一面则用厚厚的草帘和泥坯垒砌，用以防风保温。棚内，地面被深翻过，施足了由腐叶、草木灰和少量珍贵粪肥混合的底肥。此刻，在这片被小心维护的微缩春天里，几垄作物正顽强地伸展出嫩绿的叶片，与棚外枯黄的世界形成了鲜明对比。
那正是之前山猫狩猎队发现并移栽回来的“土芋”。
沈云疏蹲在其中一个暖棚的入口处，小心地掀开遮挡寒气的草帘，探身进去。一股混合着泥土和植物清香的、略显潮湿的温热气息扑面而来。她仔细查看着土芋的生长情况。叶片虽然不算肥厚，但颜色翠绿，茎秆挺拔，显示出良好的生命力。
“姐，这法子真行！你看这苗，比前一阵精神多了！”沈云墨跟在她身后，脸上带着兴奋的红晕。他如今是照料这些宝贝疙瘩的主要负责人之一，每日记录温度、湿度，观察生长，不敢有丝毫懈怠。
“不能大意。”沈云疏语气沉稳，伸手轻轻拨开一株苗根部的泥土，露出下面已经开始膨大的、小小的块茎雏形，“暖棚能保它们不死，甚至生长，但地气终究是寒的，生长速度比正常季节慢很多。燃料的供应是关键，一旦黑油石或者炭火跟不上，温度降下来，前功尽弃。”
为了维持这几个暖棚的温度，栖雁坳付出了不小的代价。除了充分利用日照，夜晚和阴雪天，需要在棚内特定位置点燃特制的、烟尘较小的黑油石炉子，或者放置装满炭火的陶盆，由专人轮班看守，确保温度不至于过低。同时，沈云疏还巧妙地利用了之前发现的、那处带有微量硫磺气息的温泉，派人铺设了简单的陶管，将部分温泉水引入棚区附近挖掘的蓄水池中。虽然水温不高，但散发的微弱地热，也为这片区域提供了额外的、稳定的热源补充。
正是这些综合的措施，才使得在万物凋零的严冬，进行反季节作物培育成为了可能。这不仅仅是几株土芋的问题，更是一次对现有资源、技术和组织能力的极限测试。
“放心吧，姐，炭火房那边，马老三叔盯着呢，黑油石也备得足。值守的班次我都排好了，绝不会让棚子冷了。”沈云墨拍着胸脯保证，随即又压低声音，“就是……就是赵石哥他们有时候会跑来，扒着棚子看，眼馋得很。”
沈云疏微微一笑。赵石、石头这些半大少年，对新鲜事物充满了好奇，尤其这土芋关系到大家未来的饭碗，他们更是上心。“让他们看吧，但说好了，只能看，不能动手。等这批收获，推广开来，大家都能种上。”
她站起身，拍了拍手上的泥土，放下草帘，将那片珍贵的绿意重新护住。抬头望去，工坊区的水力锻锤依旧发出沉稳的轰鸣，学堂那边传来了阿禾带领孩童认字的清脆声音，远处，新建成的公共食堂屋顶炊烟袅袅。这一切井然有序，充满了踏实奋斗的活力。
然而，这片安宁之下，北方的阴影始终挥之不去。
傍晚，例行会议在议事大屋进行。屋内炉火燃得旺盛，驱散了从门缝窗隙钻入的寒气。沈云疏、周砚、林栖、沈槐、王氏，以及南山村的石岩围桌而坐。桌上摊开着由沈云墨和林栖等人共同绘制、不断完善的周边地形图。
林栖首先开口，声音一如既往的没什么起伏，却带着冰碴子的冷意：“野狼沟那边，蝮蛇的人没闲着。我们的人在黑风坳北面，发现了新的马蹄印，不是座山雕那种散乱路子，更整齐，像是经过训练的战马。数量不多，大概五六骑，往杨营官盘踞的那个废弃寨子方向去了。”
周砚
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