朝阳刺破晨雾，将金辉洒在蜿蜒的古道上。清风驿外的厮杀痕迹尚未完全褪去，血色与硝烟的气息却已被晨风冲淡。萧长风立于道旁，看着玄甲军的将士们收拾行囊、整饬军马，李虎领着归降的部卒正在清点人数，脸上满是恭敬之色，再无半分昨日的桀骜。
林清玄缓步走到萧长风身侧，手中玉笛轻晃，笑道：“长风兄好手段，竟能让李虎这等桀骜之辈甘心归顺，倒是省了不少麻烦。”
萧长风回望一眼正在忙碌的李虎，淡淡道：“他本非奸恶之徒，只是择主不明，如今迷途知返，也算一桩幸事。江南局势复杂，多一分力量，便多一分胜算。”
“此言甚是。”林清玄颔首，目光望向江南方向，“我们此行第一站，便是姑苏城。沈家的根基在姑苏，谢家与顾家也在姑苏城中有不少产业，若是能在姑苏打开局面，江南之事便成功了一半。”
萧长风点头，正欲开口，却见秦峰快步走来，拱手禀报道：“王爷，一切准备妥当，随时可以出发。只是李虎归降的部卒多有带伤，怕是难以跟上大队的速度。”
“无妨。”萧长风沉吟道，“让伤兵乘坐马车，其余人轮换牵马步行，放慢行程便是。姑苏城路途尚远，不必急于一时。”
“喏！”秦峰领命而去。
不多时，队伍便再次启程。这一次，队伍比先前壮大了不少，玄甲军的精锐在前开路，归降的部卒居中，老弱妇孺则坐在马车上，缓缓朝着姑苏城的方向行去。周老匠的箭伤在郎中的调理下日渐好转，已经能坐在马车上与陈松闲聊，王小栓则缠着林清玄，叽叽喳喳地问着江南的风物趣事，清脆的笑声驱散了不少旅途的沉闷。
一路行来，越往南走，风光越是秀丽。青山如黛，绿水如绸，阡陌纵横间，稻浪翻滚，偶有白墙黛瓦的村落点缀其间，炊烟袅袅，鸡犬相闻，好一派江南水乡的温婉景致。只是萧长风心中清楚，这看似平和的景象之下，早已暗流涌动，萧景桓的爪牙遍布江南，四大世家的心思更是难以揣测，此番姑苏之行，注定不会平静。
这日，队伍行至一处名为“望河渡”的渡口，恰逢夕阳西下，晚霞染红了河面，波光粼粼，美不胜收。渡口边停着几艘乌篷船，船家们正吆喝着招揽生意，岸边的酒肆里传出阵阵酒香与笑语，热闹非凡。
“王爷，天色已晚，不如在此处歇脚，明日再行？”苏烈指着酒肆，沉声建议道，“将士们连日赶路，也需休整一番。”
萧长风看了看天色，又望了望疲惫的众人，点头道：“也好，便在此处歇息一晚。”
众人闻言，皆是松了一口气。玄甲军的将士们牵着马匹寻了客栈安顿，李虎则领着归降的部卒去渡口旁的空地扎营，萧长风则带着林清玄、苏烈等人走进了岸边的酒肆。
酒肆不大，却收拾得干净雅致，堂内摆着几张木桌，食客们三三两两围坐，饮酒闲谈。掌柜是个满面红光的中年汉子，见萧长风等人进来，连忙迎了上来，拱手笑道：“几位客官，里面请！是打尖还是住店？小店的酒菜可是这望河渡一绝，尤其是清蒸鲈鱼，鲜得很！”
“既要打尖，也要住店。”林清玄笑着说道，“给我们备一桌好酒好菜，再开几间上房。”
“好嘞！客官里边请！”掌柜热情地将众人引到靠窗的一张桌子旁，又麻利地沏上了热茶。
不多时，酒菜便端了上来。清蒸鲈鱼鲜嫩可口，酱鸭肥而不腻，再配上几样清爽的小菜，一壶香醇的米酒，众人连日的疲惫顿时消散了不少。
正当众人举杯畅饮之际，酒肆外忽然传来一阵喧闹声，夹杂着女子的哭喊声与男子的呵斥声。王小栓好奇地扒着窗户向外望去，随即皱起眉头，道：“王爷，外面有人在欺负一个卖花的姐姐！”
萧长风闻言，眉头微皱，放下酒杯，朝着窗外望去。只见渡口旁的空地上，几个身穿锦袍的纨绔子弟正围着一个卖花的少女，为首的是个面色白净的少年，手中把玩着一把折扇，嘴角挂着轻佻的笑容，正对着少女拉拉扯扯，少女吓得花容失色，
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