江夏郡，郡治西陵城。太守府的议事厅里，檀木案上摊着几张皱巴巴的军情简报，黄祖盯着其中 “曹军已过新野” 的字样，指节无意识地摩挲着案边的青铜镇纸 —— 镇纸是刘表早年赠予的，刻着 “守土安民” 四字，此刻却硌得他掌心发疼。窗外的日头渐渐西斜，投进厅内的光影拉得老长，将他的影子映在墙上，像块摇摇欲坠的破布。
“报 ——！” 斥候连滚爬爬冲入时，腰间的铜铃还在 “叮铃” 乱响，他膝盖砸在青砖地上，磕出两道血痕：“太守！江东水军过了三江口！吕蒙、甘宁的战船上插满了‘孙’字旗，正向夏口冲来！”
黄祖猛地站起，案上的茶杯被带倒，茶水泼在简报上，晕开一片墨渍。“敲警钟！传我将令，所有水军即刻登船，夏口防线由苏飞都督全权调度！” 他话音刚落，又一名信使跌撞进来，手里举着面染尘的青色旗帜 —— 旗角绣着 “刘” 字，边缘还挂着几根折断的芦苇：“太守！城外十里坡，有支队伍打长公子刘琦的旗号，说…… 说奉了景升公遗命，来江夏主持抗曹大局！”
“刘琦？！” 黄祖的声音陡然拔高，手指死死攥住那面旗帜，布料纤维嵌进指甲缝里。他刚要下令派人去探，厅外突然传来沉稳的脚步声 —— 江夏都尉黄忠提着铁胎弓走了进来。黄忠鬓角已染霜，却依旧腰杆笔直，玄色铠甲上的鳞片擦得发亮，肩甲处还别着枚刘表亲赐的 “忠义” 银章，他抱拳行礼时，声音浑厚如钟：“太守，末将刚从城外巡防回来，那支队伍确是长公子亲领，随行的还有几位景升公旧部的家仆，末将认得其中一人，是当年伺候州牧书房的老卒。”
黄祖瞳孔骤缩，刚要开口，黄射已抢先一步：“黄都尉！你怎知那不是刘备的圈套？刘琦若真有遗命，为何不在襄阳主事，偏来江夏？” 黄忠抬眼看向黄射，目光沉静却带着几分锐利：“二公子此言差矣。景升公素来属意长公子，当年曾对末将说‘琦儿仁厚，可托江夏’。如今蔡瑁拥立刘琮、私通曹操，长公子脱身来此，正是为了保全景升公的基业。”
“放屁！” 黄射还要争辩，苏飞已按捺不住，上前一步道：“黄都尉说得对！蔡瑁是篡逆，刘琦公子才是正统！太守，当务之急是奉公子为主，整合兵力抗曹拒孙！” 厅内顿时吵作一团，黄祖捂着额头坐下，黄忠则退到厅角，手指轻轻拂过铁胎弓的弓弦 —— 那弓弦是他用牛筋亲手鞣制的，随他征战多年，此刻却绷得紧紧的，像他此刻悬着的心。他看向窗外，隐约能看到城外的炊烟，心里只念着刘表的嘱托：“汉升，江夏乃荆州东门，你务必守好这道屏障，莫让曹孙之辈踏进来。”
与此同时，西陵城外的临时营寨里，刘琦正对着铜镜整理衣襟。通济行的护卫为他换上了件深蓝色锦袍，领口绣着暗纹流云，衬得他苍白的面色多了几分血色。“公子，黄祖府内争论不休，苏飞将军力主拥戴，但黄射与蔡氏亲信坚决反对。” 细作低声禀报时，营外突然传来马蹄声 —— 黄忠单人独骑而来，玄色披风在风中展开，像只展翅的雄鹰。
他翻身下马，径直走到刘琦面前，单膝跪地，双手捧着一枚青铜兵符：“末将江夏都尉黄忠，见过长公子！景升公生前曾嘱末将‘若遇危难，当以公子马首是瞻’，今蔡瑁篡逆、曹孙来犯，末将愿率麾下三千弓弩手，听凭公子调遣，死守江夏！” 刘琦连忙扶起他，指尖触到黄忠掌心的厚茧 —— 那是常年拉弓磨出的，粗糙却温暖。“汉升将军忠义，琦感激不尽。” 刘琦声音微颤，从袖中取出《告江夏士民书》，“烦请将军协助苏飞都督，将此檄文遍发各营，告知军民，我刘琦誓与江夏共存亡！” 黄忠接过檄文，郑重地折好藏进铠甲内袋，又从腰间解下箭囊：“公子放心，末将这就去夏口，让麾下弓弩手守住水寨侧翼，绝不让江东军越雷池一步！”
当日傍晚，夏口江面的风突然变得凛冽。甘宁站在旗舰 “破浪号” 的船头，锦袍被风吹得猎猎作响，双戟的尖刃映着夕阳，泛着嗜血的红光。“黄祖老贼！二十年前你杀我兄
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