趋前，躬身听令。刘表示意内侍取来笔墨，挣扎着坐起身，内侍急忙在他身后垫上锦枕。他颤抖着握住狼毫，在素帛上写下数行字迹，墨汁因手腕晃动而微微晕开。“如今曹贼大军压境，荆州独木难支。” 他将信笺吹干，递给伊籍，指尖冰凉如铁，“你速带此信北上，去寻刘玄德。告诉他，荆州若失，下一个便是他。若他念及同宗之谊，便速发援兵！” 那信笺素帛染着淡淡的松烟墨香，末尾钤着荆州牧的银印，沉甸甸的分量压得伊籍掌心微沉。
“籍必不辱使命！” 伊籍双膝跪地，将信笺郑重藏入贴身锦袋，“三十日之内，定将刘皇叔的答复带回襄阳！” 他起身时，束紧了腰间的革带，目光扫过殿外，仿佛已看见北上的漫漫长路。
诸事安排妥当，刘表像是被抽干了所有力气，颓然倒回榻上，眼皮沉重得再也抬不起来。他挥了挥手，声音细若游丝：“都退下吧……” 内侍连忙上前，为他盖上锦被。
群臣默默退出，靴底踏过青石甬道，发出整齐的声响。蔡瑁走在最前，紫色官袍的袖口微微晃动，与身侧的张允交换了个隐晦的眼神 —— 张允眼中闪过一丝得意，蔡瑁却微微摇头，目光扫过远处的刘琦，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。刘琦落在最后，望着病榻上气息奄奄的父亲，眼眶通红，指甲深深掐进掌心，却不敢发出半点声响。他知道，蔡氏一族早已暗中布下眼线，自己稍有异动，便会招来祸端。
与此同时，千里之外的蓟城与吴郡，也因荆州的局势而动。
蓟城的州牧府内，灯火彻夜未熄。刘备身着玄色锦袍，正站在沙盘前，指尖划过寿春的位置。案上摆着两份文书，一份是曹操出兵的檄文，墨迹未干；另一份是荆州送来的急报，边角已被手指摩挲得起皱。“曹操此举，意在一举吞并荆州啊。” 他长叹一声，转身看向立于一旁的田丰。田丰身着青衫，须发微白，手中捧着竹简，沉声道：“主公，幽州已备好粮草十万石，甲胄三千副，只待您一声令下。”
刘备点了点头，眼中闪过决绝，他走到案前，提起狼毫，在绢帛上写下 “奉诏讨逆，援救同宗” 八个大字，掷笔有声，“传我将令，全军开拔，进驻寿春！” 帐外随即响起号角声，甲胄摩擦声、马蹄声、兵器碰撞声交织在一起，传遍了整个蓟城。
江东吴郡的将军府内，气氛却截然不同。孙权身着银甲，正站在巨大的舆图前，听周瑜讲解战局。舆图用桑皮纸绘制，上面标注着江夏、夏口的位置，密密麻麻的红点代表着江东水军的布防。周瑜身着白袍，手持象牙杖，指尖点在夏口：“主公请看，夏口扼守汉水入江之处，与江陵互为犄角。黄祖虽老，却有蒙冲战船横锁江口，一时难以攻克。” 他顿了顿，目光锐利如刀，“更重要的是襄阳，刘表病重，蔡瑁、张允心怀异志，一旦刘表归天，荆州必乱。”
孙权闻言，点了点头，手指轻轻敲击着案几。他虽年仅十九，却已显露出与年龄不符的沉稳：“公瑾之意，是让吕蒙、甘宁按兵不动？”
“正是。” 周瑜躬身道，“此刻进攻，若胜，便是替曹操扫清障碍；若败，反让曹操渔翁得利。不如静观其变，待襄阳生乱，再以‘协助抗曹’之名，夺取江夏，全据长江之利。” 他眼中闪烁着志在必得的光芒，“届时，长江天堑便是我东吴的屏障！”
“好！便依公瑾之策！” 孙权猛地拍案，“传令吕蒙、甘宁，严守营寨，没有我的命令，不得擅自出战！” 帐外的侍卫应声而去，脚步声很快消失在夜色中。
而在荆州北线，叶县郊外的曹军大营已是灯火通明。曹仁身披金铠，站在辕门之上，望着南方的夜空，眼中满是轻蔑。他身旁的徐晃手持战斧，甲胄上沾着风尘 —— 二人率领三万精兵，日夜兼程，终于抵达叶县，距离新野已不足百里。
“报！” 一名斥候策马奔来，翻身下马，单膝跪地，甲胄上的尘土簌簌落下，“将军，荆州军以文聘为主将，刘磐为副，已在新野、樊城一线构筑防线，兵力约三万！新野城外已筑起鹿角，
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