壁上传来弓弦响动，三支羽箭瞬间射穿马腹。马匹轰然倒地，陈忠翻身跃起，拔刀喝道：“尔等是何人？竟敢截杀主公信使！”
话音未落，三名死士已从雾中窜出，短刃直刺而来。陈忠虽有武艺，却架不住对方人多且招招致命，几个回合后，便被一名死士从背后刺中后心。他踉跄着转身，双手死死抓住对方的手腕，目光望向怀中的密令，眼中满是不甘。死士用力抽出短刃，陈忠轰然倒地，鲜血染红了身下的青石。为首的死士从他怀中搜出密令，展开查看后，将密令撕成碎片，扔进下方的涧水，又抬脚将陈忠的尸身踢下崖壁，尸身坠入涧水，瞬间被湍急的水流卷走，消失得无影无踪。
袁谭依旧在冀州的粮道上兢兢业业地巡查。粮车在泥泞的道路上缓缓前行，他亲自带着士兵帮粮夫推车，粗布衣衫上沾满了泥点。每当夜幕降临，他便在营帐中与王修商议粮道防卫，对邺城发生的变故和父亲曾有过召回自己的意图，一无所知。他还在等待着 “甄三” 和辛评的消息，时常摩挲着辛评上月送来的密信，信中 “静待时机，以观其变” 的字样，是他目前最大的慰藉。
时间的流逝和内外交困的压力，终于压垮了袁绍本已不堪重负的身体。一场突如其来的风寒，竟引发了他早年征战时落下的旧疾。中军大帐内，袁绍卧在榻上，盖着三层厚锦被仍觉寒冷，额头滚烫，时常陷入昏睡，清醒时也精神恍惚，连身边的人都认不全。主帅病危的消息如同瘟疫般在军中蔓延，士兵们私下里窃窃私语，连巡营的步伐都慢了几分。逢纪、郭图等核心谋士齐聚袁绍病榻前，人人面色凝重，袖中的手却都在暗中攥紧，心中各怀鬼胎。
“主公…… 主公病势沉重，当此危难之际，河北不可一日无主啊！” 郭图率先打破沉默，他往前凑了凑，声音压得极低，却带着难以掩饰的急切，“应早定嗣君，以安军心民心！” 他眼神闪烁，时而扫向审配，时而瞟向帐外，显然是想先争取主动。
此言一出，帐内气氛瞬间变得剑拔弩张。烛火被从帐缝钻进的寒风吹得剧烈晃动，将众人的脸照得忽明忽暗，每个人眼底的算计都无所遁形。
马延立刻接口，他往前踏出一步，手按在腰间的佩剑剑柄上，指节因用力而泛白，语气强硬如铁：“自古立嫡以长，三公子显甫，聪慧英武，常伴主公左右，深得主公喜爱，名正言顺，当继主公之位！” 他是袁尚的铁杆支持者，话音刚落，帐内几名支持袁尚的将领便纷纷附和，声音响亮，显然是早有准备。
“荒谬！” 中郎将高干猛地一拍案几，案上的青瓷茶杯应声倒地，茶水溅湿了他的锦缎袍角，他却浑然不觉，怒视着审配，“长公子显思，年长有功，在青州抵御曹操，保障粮道畅通，此乃实打实的功劳！他沉稳干练，熟知军政，方是众望所归！” 高干是袁谭的舅父，自然要为袁谭争位，他身后几名青州出身的将领也跟着怒斥，帐内顿时吵作一团，言辞愈发激烈，甚至有人伸手去拔腰间的佩剑，若非顾及榻上的袁绍，早已刀剑相向。
逢纪袖手站在一旁，手指无意识地摩挲着袖口的暗纹，目光在争吵的众人之间扫过。他既不帮审配辩解，也不反驳高干，只是嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑 —— 他要的就是这种混乱，越乱，才越有机会让袁尚渔人得利。
躺在榻上的袁绍，被这嘈杂的争吵声惊醒。他勉强睁开浑浊的双眼，视线模糊地扫过帐内争得面红耳赤的众人。这些人，有的是他一手提拔的谋士，有的是跟随他征战多年的将领，如今却为了一己私利，在他病榻前形同水火，心中顿时涌起一股巨大的悲凉和愤怒。
他想开口呵斥，想指着他们的鼻子骂醒这些糊涂人，想亲口说出自己属意的继承人，但喉咙里像是堵着一团烧红的棉絮，只能发出嘶哑的嗬嗬声。他气得浑身发抖，剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都牵动着胸腔的旧伤，嘴角溢出了一丝暗红的鲜血，滴落在白色的锦被上，像一朵朵凋零的花。
“主公！” 众人见状，这才暂时停止争吵，慌忙围上前。逢纪
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