建安四年，六月二十。
洛阳的日头毒得能晒死人。西市街角卖凉茶的棚子底下，挤满了躲太阳的人。
几个老卒蹲在条凳上，捧着粗陶碗“咕咚咕咚”灌凉茶，汗珠子顺着花白的鬓角往下淌。
“听说了没？荆州那边出大事了。”一个缺了门牙的老兵压低声音。
旁边瘦长脸的同伴抹了把嘴：“刘景升没了？”
“何止没了，”缺门牙的咂咂嘴，“听说他那个小儿子继了位，才十三岁。大儿子跑江夏去了，正跟襄阳那边较劲呢。”
棚子角落里，两个商人模样的汉子对视一眼，都没说话。
其中年轻点的那个手按在腰间——那儿鼓囊囊的，像是揣了短刀。
“要我说，荆州早晚得乱。”瘦长脸叹口气，“刘景升在的时候还能压着，他一走，底下那些人还不翻天？”
“翻不了，”缺门牙的摆摆手，“朝廷在北边看着呢。张飞将军刚打下益州，转过头就能打荆州。蔡瑁那帮人又不傻，敢乱来？”
正说着，街那头传来马蹄声。一队羽林军甲胄鲜明地跑过，溅起一片尘土。茶棚里顿时安静了。
等马蹄声远了，年轻商人才低声对同伴说：“哥，看来洛阳这边也知道了。”
年长的那个点点头，从怀里摸出几枚铜钱扔在桌上：“走吧，回去报信。”
两人起身，钻进西市杂乱的人流里。他们没注意到，茶棚掌柜慢悠悠擦着桌子，眼睛一直盯着他们的背影。
等那两人走远了，掌柜才朝后院喊了声：“二狗，看会儿摊子，我解个手。”
后院柴房里，掌柜从墙缝抠出截炭笔，在块破布上匆匆写了几行字。然后卷起来，塞进竹筒，推开后窗。窗沿上蹲着只灰鸽子。
掌柜把竹筒绑在鸽子腿上，往空中一抛。鸽子扑棱棱飞起来，绕过屋檐，消失在城南方向。
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半个时辰后，宣室殿。
刘辩盯着案上那份密报，看了好一会儿。密报是蒋琬从襄阳传回来的，用蝇头小楷写得密密麻麻。
刘表怎么病的，蔡瑁怎么逼宫的，刘琦怎么跑的，黄祖什么态度……一桩桩，一件件，清楚得很。
旁边还摊着刘备从新野送来的奏报。两相对照，八九不离十。
“蔡德珪啊蔡德珪，”刘辩放下密报，揉了揉眉心，“你是真敢干。”
荀彧坐在下首，手里捧着杯茶，没喝。茶已经凉了，他也没察觉。
“陛下，”荀彧开口，“蔡瑁这一步，走得太急。刘景升尸骨未寒，他就敢囚长子立幼子，荆州士族不会服气。”
“不服气又能怎样？”郭嘉歪在凭几上，手里把玩着两颗玉核桃，“蔡瑁手里有兵，张允掌着水军。
蒯家兄弟虽然不满，但蒯越是个聪明人，知道硬碰硬没好果子吃。至于黄祖……”
他顿了顿，把玉核桃往案上一扔，“黄祖要真是个硬骨头，当年就不会看着孙坚杀进襄阳。这老家伙，精明着呢。”
陈宫坐在郭嘉对面，一直没说话。这会儿才缓缓道：“奉孝说得对，黄祖不会真跟蔡瑁拼命。
他保刘琦，更多是做姿态——既是给荆州那些不满蔡瑁的人看，也是给朝廷看。”
“给朝廷看？”刘辩挑眉。
“对，”陈宫点头，“黄祖在告诉朝廷：荆州还有人忠于汉室，不是蔡瑁一手遮天。
这样一来，朝廷若要插手荆州，他就是现成的内应。”
刘辩笑了。这帮老狐狸，一个个算盘打得精。
“那咱们怎么办？”他问，“蔡瑁要献水军，张允在新野见了玄德，话里话外想拉拢朝廷。
黄祖在江夏拥立刘琦，摆明了要跟襄阳对着干。荆州这潭水，够浑的。”
荀彧放下茶杯：“陛下，依臣之见，朝廷当以静制动。荆州内斗，消耗的是刘景升积攒多年的家底。
等他们斗得两败俱伤，朝廷再南下
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