1915年4月15日，凌晨2时17分，洛林前线。
暴雨敲打着法尔肯海因将军指挥部那顶潮湿的帆布帐篷。马灯在昏暗中摇曳，在作战地图上投下抖动的光影。这位普鲁士老将刚刚结束与总参谋长埃里希·冯·法金汉的通话，话筒中传来的命令简短而冷酷：不惜一切代价夺回洛斯。
“援军已经在路上。”法金汉的声音穿过嘈杂的线路，“第11巴伐利亚师正从色当赶来，第3近卫师从梅斯出发。你们必须在24小时内重整防线，48小时后发动反攻。”
法尔肯海因挂断电话，转身面对他的参谋团队。帐篷里弥漫着烟草、湿羊毛和焦虑混合的气味。过去六天的战斗已经让他的第16师减员超过四成，军官损失尤为惨重。
“先生们，”他的声音嘶哑但坚定，“总参谋部命令我们夺回洛斯。援军正在赶来，但在这之前，我们必须守住现有阵地，阻止英军扩大突破口。”
作战参谋克劳斯上尉在地图上指出现状：“英国人已经占领了维米岭高地，可以俯瞰整个洛斯盆地。他们的炮兵观测员正在校正坐标，天亮后我们将面临毁灭性炮击。”
“我们的防线在哪里？”
“第62团残部仍在洛斯镇西郊，约八百人；第79团在圣洛朗农场，减员过半；预备队第14机枪连还有四挺完好的马克沁机枪。”克劳斯顿了顿，“将军，恕我直言，以我们目前的兵力，能守住现有阵地已是万幸，反攻几乎不可能——”
“命令就是命令，”法尔肯海因打断他，“给各部发电：坚守阵地等待援军。任何后退者将按战时条例处置。”
电报员开始敲击发报键，滴滴答答的声音融入雨声。法尔肯海因走到帐篷门口，望着西南方向的黑暗。三十公里外，洛斯镇的火焰在雨幕中隐约可见，如同大地化脓的伤口。
第一章：铁流滚滚
同一时刻，色当至洛斯的泥泞道路上，巴伐利亚第11师正在艰难行军。
师长路德维希·冯·施特拉赫维茨少将站在吉普车旁，看着队伍在黑暗中蹒跚前进。暴雨使道路变成了泥潭，马拉的辎重车不时陷入泥中，士兵们咒骂着将车辆推出。
“照这个速度，我们不可能在明晚前到达洛斯。”参谋长忧虑地说。
施特拉赫维茨看了看怀表，凌晨3点。“命令先头部队轻装急进，重装备随后跟上。我们必须在天亮前赶到圣康坦，在那里搭乘火车。”
命令传达下去，士兵们从辎重车上卸下不必要的装备，只携带武器弹药和两天口粮。第42步兵团团长奥托·冯·俾斯麦上校——伟大的“铁血宰相”的侄孙——亲自率领第一营走在最前面。
“快！快！”俾斯麦的声音在雨夜中回荡，“每延迟一分钟，洛斯前线的同胞就要多流一毫升血！”
队伍加快了速度，皮靴踩在泥泞中发出吧唧吧唧的声音。年轻的士兵们气喘吁吁，但没人抱怨。他们大多数是战争爆发后志愿入伍的学生和工人，经过八个月的训练，这是他们第一次上前线。
“中尉，英国人真的很可怕吗？”一名十八岁的列兵问他的排长。
中尉马克斯·韦伯——柏林大学历史系博士生，如今是德意志帝国的少尉——思考了片刻：“战场上没有可怕不可怕，只有活着和死亡。保持警惕，听从命令，照顾好你左右的兄弟，这就是全部。”
队伍在凌晨5点到达圣康坦火车站。站台上已经停靠着十几列敞篷货运列车，蒸汽机车喷出的白雾在雨中升腾。
“每节车厢50人！快！”军士们大声指挥。
士兵们挤进车厢，像沙丁鱼罐头般紧紧挨着。车厢地板上铺着薄薄的稻草，这是唯一的舒适。列车缓缓启动，驶向洛斯前线。
俾斯麦上校站在最后一节车厢的尾部，望着逐渐远去的圣康坦。教堂尖塔在晨曦中显现，但很快被雨幕遮蔽。他想起叔祖奥托·冯·俾斯麦的警告：欧洲大战将是德意志的灾难。如今预言成真，而他们这一代人必须承担后果。
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