1916年3月4日，凡尔登，德军前敌指挥部
雨水敲打着临时指挥所的波纹铁皮屋顶，发出连绵不绝的滴答声。屋内，煤油灯在潮湿的空气中投下摇曳的光影，照亮了摊在粗糙木桌上的作战地图。地图上，蓝色箭头已经刺入法国防线的纵深，但每一个箭头旁边都用红铅笔标注着触目惊心的数字：伤亡、弹药消耗、前进距离。
第5集团军司令、皇太子威廉放下手中的放大镜，揉了揉布满血丝的眼睛。十二天，仅仅十二天，他的部队已经向前推进了八公里，占领了杜奥蒙堡、沃堡、304高地等一系列关键阵地。从纯军事角度看，这是令人瞩目的成就——凡尔登要塞区的第一道防线已被彻底突破。
但代价呢？
“截至今晨6时，累计伤亡报告，”参谋长冯·舒伦堡少将的声音干涩如砂纸，“阵亡：18,742人。重伤无法归队：41,386人。轻伤：约32,000人。失踪：9,215人。”
房间里响起压抑的吸气声。十二天，超过十万人伤亡。平均每天近九千人从战斗序列中消失。
“法军损失估计？”皇太子问，尽量让声音保持平静。
“根据俘虏审讯和战场统计，法军损失应在我军倍以上。至少十五万人伤亡，其中阵亡约五万。”
数字是冰冷的安慰。如果这是一场纯粹的消耗战，德国似乎“略占上风”——用个法国士兵的生命换取1个德国士兵。从总参谋部的计算来看，这是“有利的交换比”。
但皇太子知道战争不是数学。每个数字背后都是一个家庭，一个社区，一段被终结的人生。更重要的是，法国有更多的人口可以消耗，有更广阔的后方可以撤退，有英国和美国正在赶来的援军。
“补给状况？”他转向后勤主任。
“弹药消耗超出预期37%。特别是105毫米和150毫米炮弹，现有库存仅能维持高强度作战三天。重炮炮弹更为紧张，‘大贝尔塔’的420毫米炮弹只剩122发。”
“食品和医疗物资？”
“运输线受到雨水和法军炮击的严重影响。第7军报告部分部队已开始削减口粮配给。医疗列车运力不足，大量伤员滞留在前线包扎所。”
皇太子看向窗外。雨水如帘，将整个世界染成灰蒙蒙的一片。凡尔登的春天不是新生，而是腐烂——雨水浸泡着未及掩埋的尸体，让伤口更容易感染，让地面变成无法通行的泥潭。
“法军动向？”
情报官展开另一份报告：“法军总司令霞飞已下令不惜一切代价死守凡尔登。第2集团军全部、第3集团军一部正在向战区集结。从马恩河、香槟、阿图瓦等战线抽调了至少15个师。此外，法军正在构筑第二道防线，位于默兹河西岸，依托天然地形和未受破坏的要塞群。”
“西岸……”皇太子走到地图前，手指划过默兹河弯曲的河道。
凡尔登要塞区以默兹河为界分为东西两部分。德军目前的攻势全部集中在东岸，因为这里地势较高，便于炮火观测和步兵进攻。但这也意味着，一旦法军在河西岸站稳脚跟，就能用炮火覆盖东岸所有德军占领区，形成致命的交叉火力。
“我们必须渡过默兹河，”他喃喃道，“否则东岸的所有进展都将失去意义。”
舒伦堡忧虑地摇头：“殿下，渡河作战极其困难。默兹河虽然不宽，但流速快，河岸陡峭。法军在西岸高地上部署了大量炮兵，可以覆盖所有可能的渡河点。我们的工兵估算，建立一座能承受补给运输的浮桥至少需要两天时间，而且会遭受持续炮击。”
“那么就用夜幕掩护，用小船和临时浮桥渡河。用突袭代替强攻。”
“但渡河部队将面临背水一战的绝境。一旦法军反击……”
皇太子打断他：“我知道风险。但我们没有选择。凡尔登战役的目标不是占领几平方公里土地，而是歼灭法军主力。如果让他们安然退到西岸重整旗鼓，这一个月来的所有牺牲都将白费。”
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