第一章：奔向大海的终点
1914年1o月的佛兰德斯平原，空气里弥漫着湿土、腐烂植物和远方硝烟混合而成的独特气味。
马恩河战役的奇迹回声仍在参谋部的地图上回荡，但前线士兵已经感受到战争性质的微妙转变。
施里芬计划的破产并未带来喘息，反而像一只被斩断头颅的巨兽，其残躯在北方的泥泞中疯狂扭动，试图用最后的力气完成那未竟的侧翼包抄。
“奔向大海”
——历史学家后来如此称呼这场奇特的机动战。
双方指挥官，法国的霞飞和德国的法金汉，如同两位盲棋大师，将师团一个接一个地推向北方的铁路枢纽和公路交叉点。
亚眠、阿拉斯、里尔、拉巴塞……每个地名都意味着一场血腥的遭遇战，战线如同被无形之手拉扯的湿布，不断延伸、扭曲、断裂又缝合。
佛兰德斯的地形注定了这场竞赛的终点。
这里没有巴黎那样的大都市作为战略枢纽，取而代之的是纵横交错的运河、缓慢流淌的河流（如伊瑟尔河和利斯河），以及那些在中世纪就因羊毛贸易而繁荣的小城。
伊普尔（ypres）就是其中之一，它那宏伟的纺织会堂（c1othha11）和圣马丁大教堂的尖塔，几个世纪以来静静俯视着这片低地平原。
对德军总参谋部而言，伊普尔是打开英吉利海峡港口的钥匙。
占领它，就意味着控制了梅南、波珀灵厄和伊普尔本身形成的三角地带，从而能够炮击敦刻尔克和加莱，切断英国远征军（bef）的生命线——那条横跨英吉利海峡、源源不断运送兵员、弹药和补给的动脉。
更诱人的是，从伊普尔向南，可以包抄法军北翼，或许能挽回马恩河的败局。
对协约国而言，伊普尔是最后的屏障。
英国远征军司令约翰·弗伦奇爵士明白，失去伊普尔就等于将海峡港口暴露在德军炮口之下，那将意味着英国与欧洲大陆的联系被切断，战争可能就此终结。
法军指挥官福煦同样清楚，伊普尔突出部是维持北部战线稳定的支点。
于是，命运将这座拥有两万居民、以蕾丝和纺织品闻名的小城，变成了1914年秋季西线最重要的战场。
而双方都不知道的是，他们正在开启一种全新的战争形式——一种将在未来四年吞噬数百万生命的战争形式。
汉斯·韦伯所在的第xii军第师，作为德军北翼集团的一部分，于1o月15日穿越了比利时边境。
他们经过的村庄大多已空无一人，只有偶尔可见的、被炮火掀翻屋顶的农舍，和路边匆匆掩埋的浅坟。
空气中开始飘起细雨，不是那种爽快的阵雨，而是佛兰德斯典型的毛毛雨，细小而持续，仿佛天空本身都在渗水。
“这鬼地方比阿尔萨斯还糟，”
埃里希·沃格尔抱怨道，他的军靴已经陷进泥里两次，“至少那边的泥土是干的。”
汉斯没有回答。
他正观察着地形：平坦得令人不安的田野，被沟渠和树篱分割成不规则的方块，远处偶有风车伫立在地平线上。
几乎没有天然掩体，这让他不安。
作为一名来自黑森林的猎人之子，汉斯本能地信任树木和山丘，而不是这种赤裸的开放地形。
部队在伊普尔以东约十公里处第一次听到了持续的炮声——不是零星交火，而是低沉、持续的轰鸣，像远方的雷暴，但更规律、更有目的性。
中尉冯·德·戈尔茨召集军官们开会，回来后脸色凝重。
“我们正接近主战线，”
他宣布，“敌军——主要是英军——已经在伊普尔周围建立了环形防线。
我们的任务是突破它。”
士兵们沉默地听着。
他们中的大多数人经历过洛林和马恩河的战斗，知道“突破”
这个词在战场上意味着什么。
但有些面孔还很稚嫩，那是最近补充进来的新兵，眼睛里有种汉斯
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