周延等人，似乎并非仅仅针对“妖女”，其言辞间，分明是要将永王彻底排除出任何可能与朝政相关的事务之外。而其他出声附和的，也各怀心思。
乾元帝心中冷笑。看来，自己这个看似无职无权的小儿子，因为皇后嫡幼子的身份，已然成了某些人眼中的刺了。
太子被圈禁，储位空悬，这些兄弟、朝臣，便迫不及待地开始排除异己了么？连一个尚无官职的皇子都不放过？
好，好得很。为了权位，可以罔顾灾情，可以混淆视听，可以群起而攻。
他们是将朕当成了瞎子，还是以为朕会任由他们如此党同伐异、因私废公？
殿内的声浪渐渐平息，所有目光都汇聚在龙椅之上，等待着天子的裁决。
乾元帝缓缓开口，声音听不出情绪，却带着一股无形的压力：“永王府前之事，朕已知晓。灾民受人煽动，聚众闹事，王府处置得当，未酿成祸乱。至于所谓‘妖女’……”
他略一停顿，目光扫过周延等人，见他们神色微紧，才继续道，“朕自有明断。”
他没有如周延等人所愿，当场表态要严查永王府，反而将此事轻描淡写地归为“受人煽动”，并肯定了王府的处置。
“至于赈灾钦差人选，”乾元帝话锋一转，不再看那些官员，重新望向沉默的大多数，
“既然今日无人自荐，诸卿亦多有顾虑，此事便容后再议。然则，灾情如火，不容耽搁。各部、各相关衙署，须即刻按常例，先行调拨钱粮，安抚地方，不得延误！若有懈怠，严惩不贷！”
他没有强行指派，也没有落入“先查妖女再论赈灾”的圈套，而是以皇帝权威，强行推动赈灾前期工作，同时将钦差人选这个烫手山芋暂且搁置，保留了最终的决断权。
“退朝！”乾元帝不再多言，拂袖起身，不容任何人再有异议。
“恭送陛下！”百官躬身，心思各异。
周延等人面色不太好看，却也不敢再言。其他大臣则暗自松了口气，至少今日不用被逼着去接那要命的差事。
乾元帝回到御书房，脸色彻底沉了下来。
他刚在龙案后坐下，首席秉笔太监便捧着一摞新递上来的奏折，轻手轻脚地放在案头最上方。
乾元帝随手翻开最上面几本。
第一本，是某位御史弹劾永王“治家不严，纵容妖异，致民怨沸腾，有损天家威严”。
第二本，是某位“清流”文官引经据典，论述“女色误国”，并影射永王“沉溺私情，罔顾大义”。
第三本，则是某位地方官员“忧心忡忡”地奏报，称其辖内百姓听闻京城“妖女祸国”之事，人心惶惶，询问朝廷处置态度。
第四本、第五本……竟有七八本之多，内容大同小异，皆是围绕着“永王府妖女”一事做文章。
或弹劾，或“忧心”，或“请命”。而具名上奏的官员，分属不同衙门，背景各异，有晋王母族相关的，有与康王封地往来密切的，也有看似中立的清流……几乎涵盖了朝中几个主要的、彼此不甚和睦的派系。
乾元帝越看，脸色越是冰寒。他将那摞奏折猛地掷在案上，发出“啪”的一声重响。
“好，好得很！”他声音冷得像腊月寒冰，“关中大旱，赤地千里，流民嗷嗷待哺，朕在朝堂之上问策，无人能出良方，无人敢担重任！倒是对着一个无职皇子的后宅私事，对着一则荒诞不经的流言，一个个倒是同仇敌忾，奏折写得比谁都快！”
他的目光锐利如刀，仿佛要穿透那些奏折，看到背后一张张算计的面孔。
“晋王的人，康王的人，端王的人……还有那些自诩清流的墙头草！为了打压老六，倒是难得地站到了一起！他们眼里，可还有灾民？可还有朝廷？可还有朕这个皇帝？！”
首席太监垂首躬身，大气不敢出。
乾元帝胸口微微起伏，显然动了真怒。他自然知道皇后对永王这个儿子感情复杂，多有控制。
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