。届时，曹操大军可自汉中沿沔水东下，直逼我荆州西部房陵、上庸等地！如此，我荆州将陷入北有南阳、西有汉中两路夹击之危局！”
王粲闻言，面色凝重：“公悌先生所言非虚。更甚者，大将军刘备如今已据青、徐、扬、幽、冀、并六州，带甲数十万。关羽与徐庶坐镇下邳，总督江淮；张昭、张纮在扬州稳固经营，民心尽附；蒋钦、周泰、甘宁等将日夜操练水师，舟船已逾千艘！若其自东而来，顺江而上，我荆州水师虽强，亦难独抗。此乃东面之大患！”
蔡瑁听到提及水师，眉头一皱，欲言又止。
蒯良此时缓缓开口：“王仲宣所言，确是实情。然以良观之，东西两患，轻重有别，缓急不同。”
他分析道：“刘备与主公，同为汉室宗亲。今刘备官居大将军，位极人臣，若无名正言顺之由，明面上绝不敢轻易攻伐同宗，以免失天下人心。此其一。其二，刘备新定河北、并州未久，百废待兴，需时日消化。且其与曹操有休战之约，重心在北，短期内不会大举南下。故东面之患，虽巨，却缓。”
“而曹操则不同。”蒯良语气转沉，“曹操挟天子以令诸侯，名义上占尽优势。之前因‘衣带诏’之事，我荆州停止了对许都的贡奉，曹操早怀不满。若汉中张鲁果真归降，曹操西线无忧，下一步极有可能以‘讨逆不臣’之名，兵发两路：一路自南阳攻我北部，一路自汉中顺沔水东进，夹击荆州！即便曹操暂时不攻我，亦必全力与孙权争夺益州。益州若落入曹操之手，则我荆州西面尽在曹军兵锋之下，再无宁日！”
蒯越点头附议：“兄长所言极是。我只怕……孙权周瑜攻益州受阻，或占据巴蜀后，挟新胜之威，又会反过头来，图谋我荆州。且荆州据长江中游，乃东吴西进之咽喉，孙权若有意天下，必取荆州。”
刘表听着众人分析，只觉头痛欲裂，胸口阵阵发闷。他勉强撑起身子，靠在软枕上，声音虚弱却带着急切：“如此说来，我荆州竟是三方夹缝，岌岌可危……眼下，诸葛亮即将迎娶黄月英，荆州人心浮动，多对刘备有好感。若汉中的张鲁果真归降了曹操，曹操趁机来攻……我荆州，当如何自处？是继续中立，两边周旋，还是……必须押向其中一方？”
这个问题，像一块巨石，压在每个人心头。
傅巽沉吟良久，方道：“主公，恕巽直言。保持中立，左右逢源，在天下未定、诸侯并起时或可行之。然如今大势渐明，刘备据六洲之地，曹操据中原，孙权图西，三方皆非庸主，皆有吞并四海之志。我荆州欲长久中立，恐难如愿。今日讨好刘备，明日敷衍曹操，看似两边得利，实则两边生疑。待其一方腾出手来，必先拿摇摆不定者开刀！”
他看向刘表，一字一句：“故巽以为，中立非长久之计。迟早……需择一而投。”
“投谁？”刘表追问，眼中神色复杂。
王粲道：“投刘备，有同宗之谊，且刘备素以仁德着称，或能保全主公宗族，善待荆州士民。”
蒯越道：“投曹操，则有朝廷正统之名，且曹操势大，或可凭天子诏令保荆州一时安宁。然曹操性多疑，手段酷烈，昔年对徐州兖州之地，多有屠戮清算。主公若降，恐身家性命难保，荆州士族亦将遭清洗。”
蔡瑁此时终于开口，声音有些干涩：“主公，瑁有一言。刘备虽势大，然其麾下关羽、张飞、赵云等皆万人敌，谋臣如云，猛将如雨。更兼如今又得马超来投，如虎添翼。瑁观之，天下终局，恐在刘、曹之间。而刘备……赢面不小。”
他顿了顿，压低声音：“且诸葛亮又将娶黄月英，与荆襄士族联姻。若主公能与刘备结好，乃至……更进一步……此或是一条生路。”
刘表听着，沉默不语。暖阁中只剩下他粗重的喘息声。
择一而投？说得容易。投刘备，曹操必怒而兴兵；投曹操，刘备未必答应，且身家性命堪忧。保持中立？正如傅巽所言，终难持久。
他忽然感到一阵剧烈的眩晕，眼前发黑，耳中嗡嗡作响。
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