太后下旨禁绝流言的第二日，长春宫的气氛就冷得像深秋的寒潭。皇后穿着一身正红色暗纹常服，端坐在正殿的凤椅上，手里捏着一方绣着鸾鸟纹的锦帕，指尖反复摩挲着帕子的边角，眼神却冷冷地落在殿中央的素练身上。
往日里，这个时辰素练早该捧着当日的宫务册子，一一向皇后禀报——哪个宫的份例该补了、御花园的菊花该换了、嫔妃们的请安时辰该调整了，事无巨细，都由她打理得妥妥帖帖。可今日，素练只捧着一个装着皇后首饰的锦盒，垂着头站在那里，连大气都不敢喘，锦盒的边角被她攥得微微发烫。
“皇后娘娘，这是您昨日吩咐要整理的赤金镶宝石首饰，都用绒布擦干净了，您过目。”素练的声音带着几分小心翼翼，比往日低了半分，她能清晰感受到皇后的目光落在自己身上，像带着刺，扎得她后背发紧。
皇后没有接锦盒，也没有说话，只是抬了抬下巴，对旁边站着的张嬷嬷道：“张嬷嬷，你去把这些首饰收进东耳房的首饰柜里，按成色分好类，别跟旧首饰混在一起。”
张嬷嬷连忙上前接过锦盒，偷偷看了素练一眼，见她脸色发白，嘴唇抿成一条直线，也不敢多言，快步退了出去。殿内瞬间安静下来，只有窗外的风卷着落叶，“沙沙”地打在窗棂上，更显沉闷。
素练的心一点点沉下去——她跟着皇后二十多年，从自小在富察府邸到后宫，皇后从未让别人接手首饰整理的活计，这活儿虽琐碎，却是皇后对她信任的象征。如今把这活儿交给张嬷嬷，又把宫务册子转给了李嬷嬷，明摆着是对她生了嫌隙。
她知道，皇后定是怀疑流言与她有关。那日她私下派人去咸福宫见高曦月的事，虽做得隐秘，可长春宫到处都是皇后的眼线，说不定早就被皇后知晓了。加上之前西偏殿的蜜蜡手串，皇后对她的疑心，怕是早已积成了疙瘩。
“素练，”皇后终于开口，语气平淡，却带着不容置疑的威严，“往后你就专心打理本宫的衣物首饰，宫务上的事，有李嬷嬷和张嬷嬷盯着，你不用管了。”
素练的身子猛地一僵，指尖瞬间冰凉，她连忙屈膝跪下，额头抵着冰凉的青砖：“娘娘，奴婢……奴婢知错了，可流言真的不是奴婢散布的！奴婢对娘娘忠心耿耿，绝不敢做任何挑拨离间的事！”
“起来吧。”皇后没有看她，目光落在凤椅扶手上的雕花上，“本宫没说你错了，只是觉得你近日心神不宁，打理宫务容易出错，让你歇一歇，也是为你好。”
这话听着是体恤，实则是敲打。素练知道，再辩解只会让皇后更反感，只能默默起身，垂着头站在一旁，眼眶却悄悄红了——她跟着皇后这么多年，鞍前马后，帮着皇后处理了多少棘手的事，甚至为了皇后，不惜得罪高曦月、暗中打压嫔妃，如今却落得个被猜忌、被架空的下场，心中的委屈像潮水般涌上来，却连哭都不敢。
接下来的几日，素练彻底成了长春宫的“闲人”。每日辰时，她准时去西偏殿整理皇后的衣物，将常服、礼服按季节分类挂好，用檀木熏香熏得香香的；午时过后，就坐在小偏房里擦拭首饰，每一件首饰都用细软的绒布反复擦，直到泛出光泽。可就算她做得再细致，皇后也很少跟她说话，有时两人在殿内遇见，皇后也只是淡淡瞥她一眼，便转身走开。
有一次，李嬷嬷拿着宫务册子向皇后禀报，说启祥宫需要加派两个有经验的接生嬷嬷，皇后想都没想就准了，还特意叮嘱“要挑手脚麻利、嘴严的”。素练站在旁边，想插一句“臣妾认识两个经验丰富的嬷嬷”，话到嘴边，见皇后根本没看她，又硬生生咽了回去。她清楚，自己已经彻底失去了参与这些“重要事”的资格。
这些动静，全被金玉妍安插在长春宫附近的眼线看在眼里，一五一十地禀报给了张全。张全揣着消息，快步来到启祥宫，见金玉妍正靠在软榻上，由澜翠帮着揉腿——随着临盆日子临近，金玉妍的肚子越来越大，双腿时常发肿，每日都要揉上半个时辰才能缓解。
“娘娘，
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