挫折并没有彻底打垮马金成，他依旧坚信自己能逆风翻盘。回到兰州后，他清点了仅剩的一点家产，又找到了自己的亲姐姐，提议合伙开办一家煤炭加工厂。彼时煤炭行业行情不错，马金成认为这是一个稳赚不赔的项目。姐姐信任他的能力，拿出钱来支持他，姐弟俩一起创办了煤炭加工厂。
经过一年的苦心经营，煤炭加工厂终于开始盈利，马金成也看到了还清债务、重振旗鼓的希望。可天有不测风云，就在工厂步入正轨的时候，兰州市政府推出了“蓝天工程”，为了治理空气污染，开始限制并取缔小煤炉，推行集中供暖，大量与煤炭相关的小型工厂被勒令关闭，马金成的煤炭加工厂也在其中。
这一次，马金成彻底陷入了绝境。工厂倒闭后，他不仅血本无归，还欠下了78万元的巨额债务。为了这笔债务，他与亲姐姐彻底反目成仇，昔日的姐弟情深，在金钱面前变得不堪一击，最终闹上了法庭。法院判决马金成败诉，每月从他1300元的工资中扣除1000元偿还债务，只给他留下300元维持基本生活。
巨大的债务压力和生活的窘迫，彻底磨平了马金成的棱角。他变得颓废消沉，每天靠喝大酒打发时间，脾气也愈发暴躁。回到家后，他常常将怨气撒在妻子身上，对妻子又打又骂。曾经的男才女貌、和睦家庭，如今只剩下无尽的争吵与怨恨。妻子忍无可忍，最终向法院提出了离婚。
骨子里的高傲，让马金成毫不犹豫地签下了离婚协议书。即便身无分文、负债累累，他还是选择了净身出户，将仅有的房产留给了妻子，自己租了一间狭小破旧的房子独自生活。离婚后，女儿也改随母姓，与他渐渐疏远。有一年春节，马金成在妹妹家得知女儿从北京回来了，兴奋地给女儿打电话，可电话那头的女儿，只冷漠地说了一个“嗯”字，便再也没有多余的话语。
那一刻，马金成头晕目眩，心中五味杂陈。他终于明白，古人所说的“贫贱夫妻百事哀”“富在深山有远亲，穷在闹市无人问”并非虚言。他曾经风光无限时，身边围满了亲友；如今落魄潦倒，就连亲生女儿也对他避之不及。这份落差，让他对这个社会充满了怨恨。
就在马金成最落魄的时候，一个名叫贺兰定的男人，走进了他的生活。贺兰定比马金成大一岁，1951年出生，出身显赫。他的父亲是解放大西北的老干部，后来官至兰州市主要领导，家里来往的都是有头有脸的人物。可贺兰定的父亲是出了名的清官，从不利用职权为子女谋私，所以贺兰定高中毕业后，和普通百姓家的孩子一样，招工进了一家工厂，一干就是几十年，直到工厂破产倒闭。
贺兰定为人仗义，头脑灵活。改革开放初期，他抓住机遇，倒腾服装、香烟、海鲜，很快就积累了一笔财富。富裕起来的他，并没有忘记昔日的朋友，经常请大家吃吃喝喝，每年冬天还会邀请朋友们去海南、北海等地度假。可在完成了初步的资本积累后，贺兰定却在投资上栽了跟头。
2002年底到2003年初，非典疫情爆发，贺兰定看到了所谓的“商机”，认为如果能开发出治疗或遏制非典的药物，必定能大赚一笔。他和兄弟一起，投入了400万元的全部资产，可最终却颗粒无收，多年的积蓄付诸东流，彻底宣告破产。
破产后的贺兰定，陷入了走投无路的境地。他曾回到自己工作了一辈子的工厂，想向单位申请救济，可碍于面子，在厂长办公室坐了一上午，终究没能说出口。他无数次想过一死了之，可终究没有勇气。后来，一个赌徒朋友找到他，一把鼻涕一把泪地哭诉自己的困境，心软的贺兰定，竟将自己唯一的房产抵押给了朋友，让他拿去周转，还反复叮嘱朋友一定要把房子拿回来。可那个赌徒拿到房产证后，就再也没有出现过。
妻子得知此事后，气得寻死觅活，最终将贺兰定扫地出门。贺兰定带着几件换洗衣服，净身出户，临走前，他给妻子深深鞠了一躬，嘱托妻子照顾好正在上大学的孩子。两个同样落魄潦倒、被生活抛弃的人，就这样走到了一起，成了形影不离的难兄难弟。<
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