紫禁城的夏夜，闷热中带着一丝难得的微风。
乾清宫西暖阁的冰鉴散着凉意，但朱由检的注意力完全不在这些细微的舒适上。
他的目光，正牢牢锁定在那幅巨大的《坤舆万国全图》上一个狭窄的地峡——位于埃及的那片连接非洲与亚洲的陆桥。
烛光摇曳，将地图上那片区域照得忽明忽暗。
朱由检的手指轻轻划过红海与地中海之间那片狭窄的陆地，距离不过百余里，却硬生生将东西方的海上航路截断，迫使往来商船不得不绕行万里之外的非洲好望角。
“苏伊士……”
朱由检喃喃自语，眼中闪烁着只有他自己能完全理解的光芒。
这个念头在他心中已酝酿多年。
当他刚开始推行“格物致知”
、建立工业体系时，就已将目光投向全球地理格局。
那时的大明还内忧外患，这个念头只能深埋心底。
如今，帝国海军已能远航印度洋，环球舰队也已出，是时候为更宏伟的蓝图落下第一枚棋子了。
“王伴，”
朱由检没有回头，“传洛养性来见朕，要隐秘些。”
“老奴遵旨。”
王承恩躬身退出，脚步声在空旷的宫殿中渐行渐远。
约莫半个时辰后，一身常服的皇城司指挥使洛养性悄无声息地出现在暖阁外。
他四十出头，面容沉稳，眼神锐利而不张扬，正是执行秘密任务的绝佳人选。
“臣洛养性，叩见陛下。”
“平身，看座。”
朱由检示意他靠近地图，“洛卿，你看此处。”
洛养性起身，目光顺着皇帝手指的方向望去。
作为皇城司指挥使，他对世界地理的认知远大多数朝臣，但看着那片标注为“埃及”
的区域，仍有些不解。
“陛下指的是……奥斯曼帝国治下的埃及行省？”
“正是。”
朱由检的声音压低了几分，“洛卿可知道，从印度洋返回大明的商船，要绕行何处？”
“回陛下，需绕行非洲最南端的好望角，航程增加何止万里。”
洛养性谨慎回答，心中隐约猜到了什么。
朱由检点头：“若在此处，”
他的手指重重按在那狭窄地峡上，“开凿一条人工水道，连接红海与地中海，东西航程可缩短多少？”
洛养性心头一震，快计算：“若真能开通……从广州至伦敦的航程，至少可缩短三个月，甚至半年！”
他随即意识到其中的巨大意义，“陛下，此乃改变世界贸易格局之举！
若由我大明掌控此水道……”
“正是此意。”
朱由检眼中精光闪动，“然此地现属奥斯曼帝国，朕不能明着派使臣去谈开凿运河之事。
奥斯曼视自己为伊斯兰世界领袖，东西贸易的传统中介，绝不会轻易让出如此战略要地。”
他转身面对洛养性：“故朕需要一支密使，不以朝廷名义，而以商人、学者、甚至朝圣者的身份，前往埃及，试探奥斯曼总督的态度，了解当地地理、水文、民情，为未来之计做准备。”
洛养性立刻明白了皇帝的意图：“陛下英明。
此事确实不宜声张。
臣当精心挑选人手，伪装成商队，携带重礼与国书……只是这国书？”
“国书以密信形式，用阿拉伯文与汉文双语书写，加盖朕的私印而非国玺。”
朱由检早已想好细节，“内容要委婉，先表达大明对奥斯曼帝国的尊重，提及历史上通过丝绸之路的间接往来，再提出‘共同探讨促进东西贸易之新途径’的意愿。
重点在于试探，不在求成。”
他走到书案前，抽出一份早已准备好的名单：“此人选，朕思量已久。
正使可由礼部主客清吏司的副主事周延儒担任，他通晓阿拉伯语，曾随商队到过天方（麦加），熟悉伊斯兰礼仪。
副使两人，一为皇
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