皇城司那份关于“战略窗口期”
的绝密研判，在帝国最高层引了新一轮的战略规划，但其内容自然不为外界所知。
然而，一种无形的、蓬勃向上的扩张气息，却早已随着官方一次次成功的远征与现，弥漫在帝国沿海的市井街巷、码头酒肆之间，并最终催生出了一股前所未有的民间探险热潮。
这股热潮的源头是多方面的。
官方舰队收复台湾、扬威南洋、环航印度洋乃至现澳洲的事迹，通过《海事商情》、《帝国时报》等报刊的连篇报道和说书人的生动演绎，早已家喻户晓。
报纸上那些描绘着袋鼠、鸭嘴兽等奇珍异兽的粗糙版画，以及关于“南方大陆”
广阔富饶的描述，极大地刺激了民众的想象力。
而更现实的是，随着帝国海军基本肃清主要航线的海盗，以及内帑银行银元券和远洋贸易公司带来的资本便利，远洋航行的风险似乎在降低，而潜在的回报却被无限放大。
在广州、泉州、松江等贸易港口，以往商人们的谈资多是丝绸、瓷器、茶叶的行情，如今却更多地夹杂着对远方未知之地的猜测与向往。
“听说了吗？‘永昌号’的东家陈永禄，就是前几个月搞那个什么‘期约’买卖的那位，这次可是下了血本！”
广州港畔的“海晏”
茶楼里，一个商贩模样的人压低声音对同伴说道，“他联合了几家潮州商人，凑钱买下了两艘二手‘广船’，又招募了些敢于搏命的老水手和几个懂点夷语的通事，准备往香料群岛深处去！”
他的同伴咂咂嘴：“香料群岛？那不是红夷（荷兰）的地盘吗？风险不小啊！”
“富贵险中求嘛！”
先前那人眉飞色舞，“陈东家说了，官方舰队把红夷的主力看得死死的，那些岛屿深处，红夷根本顾不过来。
他可不是去硬碰，是去找那些还没被红夷控制的土着部落，用咱们的布匹、铁器、瓷器，直接换香料！
听说那边有些岛上，丁香、豆蔻几乎遍地都是，只是土着不懂其价值罢了。
若能找到这么一处，那就是一本万利！”
类似陈永禄这样的商人，目标明确，就是追逐利润。
他们组建的探险队，本质是武装商队，遵循着古老的贸易逻辑，只是将目光投向了更遥远、官方力量尚未完全覆盖的空白地带。
与此同时，在松江府，另一支风格迥异的探险队也在紧锣密鼓地筹备中。
这支队伍的起人颇为特殊，是一位名叫沈秀娥的年轻女子。
她出身于一个开明的丝绸商人家庭，是松江大学堂最早一批接触地理、博物等新学的学员之一。
她的兄长沈廷扬如今正在澳洲开拓，家书中描述的种种奇遇与艰难，非但没有吓退她，反而激起了她强烈的探索欲。
“父亲，女儿并非一时冲动。”
沈府书房内，沈秀娥面对面露忧色的父亲，语气坚定而从容，“兄长在南方大陆为帝国开疆拓土，女儿心向往之。
然女儿深知，世界之大，绝非仅有一处澳洲。
那吕宋（菲律宾）群岛，西班牙人虽占据马尼拉，但其北部诸多岛屿，据往来商船所言，地形复杂，土人部落众多，西班牙人亦未能有效管辖。
其中或许蕴藏着未知的物产、独特的文明。
女儿想组织一支队伍，前往探查。”
她拿出了一份详细的计划书：“此行并非以商贸为主，而是探查与记录。
女儿已聘请了两位从格物院退下来的老画师，一位精通急救的郎中和他的学徒，还有几位善于跋山涉水、辨识草木的本地向导。
我们携带的物品，更多的是纸笔、颜料、标本夹、测量工具以及用于与土着交换的小件礼品。
所需的船只、护卫，皆通过可靠的商会租赁雇佣，资金部分由家中支持，部分由几位志同道合的同窗资助。”
沈父看着女儿眼中闪烁的光芒，那是与他熟悉的闺阁女子截然不同的神采，混合着求知、勇
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