天津港的初冬，海风凛冽，铅灰色的云层低垂，仿佛预示着某种不寻常的来临。
然而，今日的港口却一扫往日的沉闷，旌旗招展，戒备森严。
新军士兵身着笔挺的深蓝色冬季军服，肩扛上了刺刀的燧枪，从码头一直延伸到官道，形成两条肃穆的警戒线。
港内，所有民用船只均被暂时清空，唯有几艘悬挂着龙旗的“破浪”
级巡航舰静静地泊在深水区，黑洞洞的炮口虽未直指岸上，但那沉默的威压却无处不在。
码头上，以礼部尚书为，会同鸿胪寺、市舶司的官员们，穿着厚重的朝服，顶着寒风肃立等候。
他们的目光，都投向那三艘正缓缓驶入港口、风格迥异于中式帆船的西洋战舰。
为的是一艘体型修长、帆装复杂的荷兰快船，桅杆上飘扬着橙白蓝三色旗；紧随其后的是一艘更为厚重、雕饰华丽的葡萄牙卡拉克大帆船，船像是一个手持十字架的圣徒；压阵的则是一艘看起来较新、线条简洁的英国盖伦船，米字旗在风中猎猎作响。
这三艘船，代表了此刻在远东最具利益纠葛，也最为不安的三个欧洲海上强国。
他们并非前来挑衅，桅杆上同时升起的白旗和请求通商的信号旗表明了来意。
这是自大明崛起、收复台湾、掌控马六甲以来，欧洲国家次联合派遣的、规格最高的正式使团。
船只靠岸，跳板放下。
先走下的是荷兰特使，范·德·海登，一位身材高瘦、面容冷峻的中年人，他曾是东印度公司的高级董事，深谙远东事务，台湾的失利和香料群岛的窘境让他此行背负着沉重的压力。
接着是葡萄牙特使，若昂·德·阿尔梅达，一位衣着华丽、试图保持旧日贵族优雅，却难掩眉宇间疲惫与焦虑的老者，澳门与马六甲的困境如同枷锁般套在他的脖子上。
最后是英国特使，查尔斯·威尔逊爵士，一位相对年轻、眼神中带着精明与审慎的绅士，英国在东方的利益相对较新，这使他更能以相对然，却又充满算计的态度来面对这个崛起的东方巨人。
他们的随从抬下一个个沉重的箱笼，里面装着各国国王的亲笔信、精美的天鹅绒、璀璨的水晶器皿、做工复杂的自鸣钟、以及一些试图展示西方科技水平的仪器——诸如抽真空泵、精密望远镜等。
这些“贵重”
礼物，在范·德·海登等人看来是展示诚意与实力的手段，但在悄然赶来天津、隐在远处一座望楼里观察的郑芝龙眼中，却只觉得有些可笑。
“红毛夷倒是舍得下本钱，”
郑芝龙对身旁的副将低语，嘴角带着一丝嘲讽，“可惜，他们那点奇技淫巧，比起格物院那些日新月异的玩意儿，怕是落伍了。
陛下说得对，他们这是急了。”
使团被以符合规格，却绝不过分的礼节迎入天津驿馆，稍事休整后，便在严密“护送”
下，乘坐特制的四轮马车，沿着新修的、平坦坚实的官道，前往北京。
紫禁城，武英殿。
此处并非举行大朝会的皇极殿，但殿宇依旧宏伟庄严。
朱由检端坐于龙椅之上，身着常服，神情平静，目光深邃如古井。
御阶之下，内阁重臣、礼部、兵部、户部脑分列两旁，气氛凝重。
通译官引导下，三国特使步入大殿，依照礼制行礼。
尽管他们极力维持着使节的尊严，但步入这宏伟殿堂，感受到那无声的皇家威仪以及两侧大明重臣审视的目光时，内心深处依然受到了不小的冲击。
这与他们印象中那个庞大却可能腐朽的东方帝国形象，似乎有了显着的不同。
“尊敬的大明大皇帝陛下，”
作为此次使团名义上的起者，荷兰特使范·德·海登先上前，用略显生硬的汉语宣读着精心准备的国书，“我，荷兰联省共和国执政威廉二世陛下特使范·德·海登，与葡萄牙国王若昂四世陛下特使阿尔梅达、英格兰国王查理一世陛下特使威尔逊，谨代表各自君主及国家，向您致
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