声应道。他们明白，皇后这是要借此机会，大力提拔一批有实际政绩、出身相对寒微或并非顶尖门阀的官员，既补充新鲜血液，也借此削弱一些世家大族对地方和某些中上层职位的垄断。
说完地方官，话题转向了即将到来的科举。武则天对科举极为重视，视其为打破门阀垄断、选拔天下寒俊的最重要途径。她仔细询问了今科主考官人选、考试科目、以及各地举子的情况。
“今科应试举子中，可有特别出众者？”她问卢承庆。
卢承庆早有准备，禀道：“回殿下，据各道解送名录及在京风闻，有数人颇负才名。如并州文水人物炯，少年聪颖，诗文俱佳；宋州宋城人宋璟，通晓经史，尤明吏治，且有政论文章流传，务实敢言；陕州硖石人姚崇，文武兼资，不仅文才出众，更喜读兵书、习吏事，有经世之志。此数人，皆被视为今科状元之有力角逐者。”
“姚崇……宋璟……”武则天低声重复这两个名字，目光扫过手边北门学士整理的一些举子投献的文章和策论，其中恰好有姚崇的《平边策》和宋璟的《谏奢靡疏》。她拿起翻阅，姚崇的文章条陈吐蕃战后安抚、边镇防御、开发河西之策，虽略显稚嫩，但眼光独到，颇具胆识；宋璟的奏疏则直指时下官员奢靡之风，言辞恳切，说理透彻。
“纸上得来终觉浅。”武则天放下文章，对许敬宗和卢承庆道，“科举取士，文章固是根本，然治国需实干之才。今科策问，可多涉及时务，如漕运、边备、刑狱、农桑，观其见识格局，而非仅以骈俪文采定高下。主考官人选，务必选用公正博学、不囿于门户之见者。本宫要的，是能办事的进士，不是只会吟风弄月的书生。”
“殿下明见。臣等必当谨遵。”两位重臣连忙应下，心中对皇后取士的标准有了更清晰的认识。
数日后，数道由武则天亲自过目、以皇帝名义发出的诏书，从宫中发往各地及有关部门，在朝野引起了不大不小的波澜。
其一，曹州刺史王珪，因“治绩平庸，有负圣恩”，罢刺史职，左迁为灵州别驾。此令一出，不少靠着门荫混日子、政绩平平的官员都感到脖颈一凉。
其二，一批在地方任上政绩突出的官员得到越级提拔。如原清河县令，因劝课农桑、兴修水利，使一县仓廪充实，擢升为沧州刺史；原华州司马，因明察秋毫、屡破疑案，调任刑部员外郎；原汴州参军（接替被查的李怀远者暂代），因在清查田亩、抑制豪强中表现刚直，被破格提拔为监察御史……这些人大多出身中等或寒门，凭着实干一步步升上来，此次得到重用，无不感激涕零，誓言效忠。
其三，关于科举的诏令明确，今年策问将加重时务策分量，并令主考官、阅卷官“务求实学，毋以浮华定去取”。这给了许多有真才实学、但不擅长华丽词章的寒门士子更多希望。
开春之后，咸亨四年科举如期举行。放榜之日，杏园喧闹。状元果真是并州杨炯，榜眼是宋州宋璟，探花则是陕州姚崇。三鼎甲之中，宋璟、姚崇皆以时务策见解精深、文风朴实切用而备受称道，尤其是姚崇，其答策中关于边务、财政的见解，据说深得帘后赏识。
按例，新科进士们需参加吏部关试（注：唐代科举中第后还需经吏部考试方能授官），然后等候授职。这一次，他们的命运与以往似乎有些不同。吏部的授职建议呈送到武则天面前时，她做了不
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