李治的病，如同深秋最后一场寒雨，将大明宫笼罩在一种挥之不去的阴郁和不确定之中。最初的慌乱过去后，庞大的帝国机器依旧要运转。在最初的十天半月里，朝臣们还抱着“陛下只是偶感不适，不日即可康复”的期望，但当日复一日的朝会取消，当所有重要奏章不再送往皇帝寝宫而是直达皇后所居的立政殿，当皇后的批红“制曰可”越来越频繁地代替了皇帝的朱批“敕旨”，所有人都明白了一个事实：陛下这次，恐怕真的病来如山倒了。
国，不可一日无君。而“君”若无法视事，则必须有人代行其权。太子李弘已年近二十，按照礼法，皇帝有疾，太子监国乃是正理。然而，李弘虽已加冠，也时常在崇文馆听讲，甚至偶尔被允许旁听政事堂会议，但他毕竟年轻，性情仁弱，更兼身体也不算强健，更重要的是，在皇帝突然病重、朝局微妙、内外政务千头万绪的这个关口，无论是病榻上的李治，还是朝中的重臣，似乎都没有足够的信心，将这副重担完全交给这位年轻的储君。
于是，一个虽然未明确下诏、但已在实际运行中成为定例的局面形成了：皇后武则天，以“陛下需静养，暂摄庶务”的名义，全面接手了帝国的日常政务处理。这不再是最初几日的应急之举，而是一种常态化的、制度性的权力转移。
紫宸殿侧殿，原本是皇帝偶尔召见亲近大臣、举行小型会议的地方，如今被重新布置。御座依然空置，象征着皇帝的权威。但在御座左前方，竖起了一道轻薄而精致的明黄色纱帘。帘后，设有一张宽大的书案，案上笔墨纸砚、奏章文书堆积如山。每日辰时，武则天便会准时出现在帘后，开始她一天的工作。
首先呈到她面前的，是通进司（负责接收天下奏疏的机构）连夜整理、分类好的各地奏章。紧急军报、重大灾情、弹劾要案、重要人事任免建议等，会被放在最上面。她阅读的速度极快，目光扫过，便已抓住要害。时而提笔在奏章空白处写下简短批示，字迹清秀而有力，内容或为“准”，或为“驳”，或为“交某部详议”，或为“着某官核实回奏”。遇到疑难或需商议的，她会暂时搁置，放入另一摞。
处理完一批紧急文书，大约已近午时。简单的进膳后，便是“听政”时间。政事堂的几位宰相——侍中许敬宗、中书令李义府、兵部尚书兼同中书门下三品刘仁轨、黄门侍郎上官仪等，会来到紫宸殿侧殿，在纱帘前的坐席上就坐。而梁国公、同中书门下三品、知枢密院事李瑾，作为枢密院主官，凡涉及军国机要的议题，也会被召来参加。
“诸卿，今日有何要事？”帘后传来武则天平静而清晰的声音，不大，却足以让殿内每个人都听得清楚。
宰相们开始依次奏事。从河南道的水患善后，到江淮的漕运调度，再到剑南道的土司纠纷，以及各道州县的官员考课……事无巨细，只要是需要宰相级别商议的，都会在这里提出。武则天会认真倾听，偶尔发问，问题往往切中要害。她记忆力极佳，能随口引用数日甚至数月前某份奏章中的数据或某位官员的履历，让在座的宰辅们都暗自心惊。
“关于洛州司马出缺一事，”许敬宗奏道，“吏部提了两个人选，一是原长安县令崔知温，一是原郑州长史张柬之。请皇后殿下定夺。”
武则天没有立刻回答，而是问：“此二人履历如何？政绩如何？吏部考功评等如何？”
许敬宗显然有备而来，将两人的履历、历年考课等级、主要
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