nbsp; 午后，李瑾一行来到州衙，并未亮明身份，只以游学士子拜会刺史为由，递上名帖（当然是用化名）。寿州刺史姓周，名渭，并非高门大族出身，考取明经后累迁至此。他闻有士子来访，倒也客气接见。交谈中，周渭对新政满口称颂，但眉宇间带着浓重的忧虑和疲惫。
“不瞒贤弟，” 周渭叹道，“朝廷新政，自然是好的。只是……地方有地方的难处。胥吏疲玩，已成积习。豪绅大户，树大根深。就说这‘青苗贷’，章程是好的，可一到下面，就变了味。本官也严厉申饬过，可那些人阳奉阴违，本官总不能事事亲力亲为。还有那联名上书……唉，本地乡绅，多有在朝为官者，或与朝中大佬有旧，他们联名递上来的东西，本官也不好置之不理。只能据实转奏，请朝廷体察下情。” 言语之间，将责任推给了胥吏、豪绅和“朝廷体察”，自己只是个夹在中间、无可奈何的“老实官”。
李瑾故作懵懂，问道：“那‘考成法’推行如何？晚生见城中气象，似乎颇有新意？”
周渭精神微振，道：“此事本官倒是不敢懈怠。已严令各县，务必按朝廷章程办理。新垦田地、清理狱讼、兴修水利、劝学教化，皆有专人负责，按月呈报。只是……” 他又叹了口气，“百废待兴，千头万绪，钱粮人力，处处掣肘。且有些指标，譬如垦田，非一日之功；有些旧案，牵涉人情，也难急切断清。只能勉力为之，力求无过。”
离开州衙，李瑾对苏稷道：“这位周使君，是个滑不溜手的老吏。不公然对抗，也不全力推行，诉苦叫难，敷衍塞责，新政在他治下，注定不死不活。他怕得罪地方豪绅，更怕事情闹大，丢了自己官帽。 此 等 官 员， 比 那 些 明 目 张 胆 贪 腐 的， 更 为 可 恶， 他 是 在 用 沉 默 和 敷 衍， 慢 慢 绞 杀 新 政。**”
“公子，接下来如何做？”
“ 先 敲 山 震 虎， 再 顺 藤 摸 瓜。**” 李瑾目光投向城南方向，“去会会那位‘乡谊深厚’的张老爷，还有那位手眼通天的刘书办。”
是夜，寿春县最大的酒楼“醉仙楼”后院雅阁，灯火通明。本县数得着的乡绅齐聚一堂，为首者正是那位“张老爷”张裕，本地首富，与寿州司马是连襟，其子娶了本州一位致仕老翰林之女，在地方上可谓盘根错节。作陪的，便有“惠农钱庄”的刘书办，以及县衙的户房、刑房几位胥吏头目。
“各位，长安的那位李相，听说已经出京巡查了。咱们那封联名上书，还有近日的风声，会不会……” 一位乡绅有些忐忑。
张裕捻着胡须，老神在在：“怕什么？我等所言，句句属实，皆为乡梓安宁着想。手续繁琐，可是实情？百姓疑虑，难道有假？至于些许流言，市井小民以讹传讹，与我等何干？周使君不也说了，会‘据实上奏’么？朝廷总不能不体谅地方实情吧？
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