听雨轩内，茶香已冷，那神秘妇人的话语却如同投入心湖的石子，在沈清弦心中漾开圈圈复杂的涟漪。她是谁？是宫中某位与贤妃不睦的妃嫔遣来的说客？是萧执政敌派来的试探者？抑或是……某个试图在玲珑阁这艘日渐壮大的船上，提前下注的潜在盟友？
没有答案。对方行事缜密，滴水不漏，只留下几句似是而非的警示与招揽，便飘然离去。这种未知，比明确的敌意更让人心生警惕。
沈清弦回到榆林巷，并未向任何人提及此次会面，只将那份警惕与审慎深埋心底。无论对方是何种目的，都印证了她之前的判断——玲珑阁与她本人，已不可避免地卷入了权力场边缘的漩涡。她必须更加小心。
然而，树欲静而风不止。次日，韩管事带来了两个消息，一好一坏。
好消息是，经由王府心腹暗中查证并干预，那位贪财的姜长史已被萧执寻了个由头，远远打发到京外某处皇庄去了，算是暂时拔掉了陆明轩试图伸向王府内部的一只触手。这让沈清弦稍稍松了口气，至少萧执已经知晓并处理了内部的隐患，表明他并未完全坐视。
但坏消息是，陆明轩与褚良并未因姜长史的失势而收敛。他们似乎改变了策略，不再仅仅盯着玲珑阁的商誉与仿冒，而是开始利用褚家残余的人脉，暗中游说几家与玲珑阁有原料往来、或是在生意上有竞争的商号，试图联合起来，从供应链和销售渠道上对玲珑阁进行围堵。
“姑娘，已有两家原本供应我们普通香花药材的庄户，委婉表示日后可能无法保证供应了。还有通州那边，海氏商行也递来消息，说是有几家原本谈好的分销铺子，突然改了主意，言语间似乎受到了某些压力。”韩管事忧心忡忡。
沈清弦面色沉静。这才是更符合褚良这种官场老油条出身之人的手段——不动声色地利用关系网施压，从上下游同时挤压你的生存空间，让你在不知不觉中陷入困境。这比单纯的仿冒和造谣，更难防范，也更具杀伤力。
“知道了。”沈清弦并未慌乱，“那两家庄户，既然他们有意退缩，便不必强求，结算清楚，另寻他家便是。京城周边，乃至京畿之地，香花药材的供应商不止他们。至于通州那边……”她沉吟片刻，“回复海老板，让他不必为难，愿意合作的自然好，若有顾虑的，也不必强求。我们的货品，首要的是找到识货、且有胆魄的伙伴。”
她深知，在这种时候，越是表现出急切与弱势，越会让那些观望者倒向对方。她必须展现出足够的底气与韧性。
但光有姿态是不够的，必须要有实际的破局之策。沈清弦再次将自己关进书房，对着京城及周边的商号、原料产地图谱，凝神思索。褚良能动用的人脉，多半是与其有旧，或是畏惧褚家昔日余威，或是得了某些好处。那么，她能否找到与之利益相悖，或是并不买褚家账的势力？
她首先想到了漕帮。玲珑阁的“普惠版”货品通过货郎渠道售卖，或多或少与底层市井有些关联，而漕帮势力深入市井，若能得他们些许照拂，至少在底层渠道上，能减少许多麻烦。但这需要契机，也需要付出代价，需谨慎行事。
其次，便是宫中。贤妃娘娘的赏识是她目前最硬的护身符，但也不能轻易动用，更不可主动要求什么，否则便是恃宠而骄，引火烧身。她需要的是，让这层关系发挥更无形却更有效的作用。
思索良久，她心中渐渐有了一个模糊的计划。她唤来宋怀瑾，吩咐道：“宋先生，你以漱玉轩的名义，向与我们有往来的几位交好夫人府上，各送一份新制的‘安神助眠’香囊，就说是近日天干物燥，特备此物，聊表心意，请夫人们试用品鉴。”
这“安神助眠”香囊，用料讲究，效果显着，是她精心准备的小礼物，意在不动声色地巩固与这些贵妇的关系。这些夫人身处内宅，消息灵通，其枕边风有时比朝堂奏章更管用。维持好与她们的关系，便是在无形中编织一张保护网。
接着，她又对韩管事道：“韩叔，你亲自去一趟房山，见一见田药农。除了敲定下一批玉板
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