永宁坊一案，如同投入深潭的石子，在大理寺内部激起了不小的涟漪。时若“青锋”之名不胫而走，再无人敢因她的性别与出身而有所轻慢。寺卿郑铎虽依旧持重，但交办给她的事务明显增多，且多是些陈年积案或棘手难断的纠纷，其中不乏牵扯到一些低阶官员或世家旁支的案子。这既是信任，亦是更进一步的考验。
时若心知肚明，她一丝不苟地处理着这些案件，于繁杂卷宗与微妙人际中，锤炼着权柄，也编织着属于自己的信息网络。她深知，欲撼动淑兰殿那等参天巨木，仅凭一时之勇与勘验之技远远不够，需得有权、有势、更有洞悉幽微的耳目。
这日，她正在审阅一桩涉及将作监小吏贪墨宫苑修缮银钱的卷宗，门外书吏通传，道是宫中有赏赐下来。
前来颁赏的仍是张内侍，他身后跟着两名小太监，捧着锦盒。张内侍脸上依旧是那副万年不变的、恰到好处的笑容，只是眼底深处，似乎比往日多了几分难以言喻的深沉。
“时寺丞破案有功，陛下甚慰。特赐下南洋进贡的珍珠粉一盒，东海夜明珠一对，给寺丞把玩。”张内侍声音尖细，示意小太监将锦盒奉上。
珍珠粉养颜，夜明珠珍贵，皆是内帑御用之物，赏赐给一位臣子，尤其是女臣，可谓恩宠殊异。时若恭敬谢恩，心中却无多少喜悦，反而升起一丝警惕。皇帝此举，是单纯的奖赏，还是另有深意？
张内侍并未立刻离去，目光似有若无地扫过时若案头堆积的卷宗，状似随意地道：“寺丞勤于公务，也要当心身子。这宫中用的珍珠粉，最是安神定惊，睡前用些，或可缓解疲累。”他顿了顿，声音压低了些许，如同耳语，“尤其是……闻多了那些不干净的气味之后。”
“不干净的气味”？时若心头猛地一跳，面上却不动声色，只微微颔首：“多谢公公提点。”
张内侍深深看了她一眼，不再多言，转身离去。
时若命人将赏赐收好，独自坐在值房内，指尖无意识地敲击着桌面。张内侍那句意有所指的话，不断在脑海中回响。“不干净的气味”，是指“蓝梦”那诡异的甜香？还是指淑兰殿那看似馥郁、实则可能暗藏腥秽的熏香？
她起身，走到窗边，推开一丝缝隙。寒风卷入，带着冬末初春特有的、泥土解冻的湿润气息。远处，皇城的飞檐斗拱在灰蒙蒙的天空下勾勒出轮廓，淑兰殿，就在那一片殿宇的深处。
必须想办法接近那里，至少，要了解那里的“气味”。
机会来得比想象中更快。三日后，大理寺接到宫中内务府移来的一桩案子——淑兰殿一名名唤彩珠的宫女，昨夜被发现在自己房中投缳自尽。内务府初步查验，认定为因犯错遭管事嬷嬷责罚，一时想不开自寻短见。但因其毕竟是贤妃宫中之人，按例需报大理寺备案。
贤妃宫中……自尽……时若接到卷宗，瞳孔微缩。是巧合，还是那深潭之下，终于起了波澜？b
她立刻前往正堂，向郑铎请命：“郑大人，淑兰殿宫人自尽，虽内务府已有定论，但毕竟涉及宫闱，非同小可。下官以为，当由我大理寺派员复核，以昭慎重，亦可彰显朝廷法度，宫规森严。”
郑铎沉吟片刻，淑兰殿是敏感之地，他本不欲多事。但时若所言在理，且她刚立下大功，风头正劲，若断然拒绝，恐寒其心，亦显得大理寺畏首畏尾。最终，他点了点头：“也罢，时寺丞心思缜密，便由你带一名书吏，入宫复核此案。切记，谨言慎行，一切依宫规行事，不可惊扰贤妃娘娘圣驾。”
“下官明白。”
时若只带了那名记录卷宗的老成书吏，跟随内务府派来的引导太监，再次踏入那九重宫阙。穿过一道道朱红宫门，行走在寂静无声的漫长宫道上，越往深处，那股无形的、属于皇权的威压便越是沉重。空气中弥漫着淡淡的、各色名贵香料混合的气息，试图掩盖着什么，却又隐隐透出一丝令人不安的甜腻。
淑兰殿位于后宫西侧，环境清幽，殿宇精巧。此时宫门紧闭，气氛压抑。引导太监通传后，一名身着藏青色女官服饰、面容严肃的嬷嬷迎
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