夜色如墨，浸染着长安城的最后一丝喧嚣。平康坊深处的宅院灯火辉煌，陈砚立于窗前，指尖轻抚腰间的玄铁佩刀，刀鞘上雕刻的缠枝莲纹在烛光下泛着冷冽的光泽。屋内案几上，摊开的西域舆图已被红笔标注得密密麻麻，从长安出发，经河西走廊，过玉门关，穿越塔克拉玛干边缘的绿洲城邦，最终抵达葱岭以西的大夏国——这条贯穿万里的路线，他已在心中勾勒了无数遍。
“公子，行囊都已收拾妥当。”侍从阿禄轻步走入，声音低沉，“干粮足够三个月食用，伤药、水囊、罗盘均按您的吩咐备齐，还有工部新制的千里镜，也已放入最稳妥的行囊中。”陈砚转身，目光扫过屋角堆叠的行囊，眼中波澜不惊，唯有一丝难以察觉的炽热。
此次西行，他名义上是护送西域诸国进贡的使节返程，实则肩负着秘密使命——探查漠北突厥与西域诸国的勾结传闻，同时寻访失传已久的《西域水经》，为朝廷后续经营西域铺路。这趟旅程，前路漫漫，危机四伏，但他心中却燃烧着一团火焰，那是少年对远方的向往，更是身负家国重任的坚定。
“阿禄，再去检查一遍马匹，尤其是‘踏雪’的鞍具，务必牢固。”陈砚叮嘱道，“明日清晨出发，不容有半点差池。”阿禄应声退下，屋内重归寂静。
陈砚再次走到案前，拿起一枚西域诸国进贡的绿松石吊坠，这是前日太子殿下私下召见时所赠。“陈砚，此番西行，朕信你能不负所托。” 太子的话语仍回荡在耳畔，“长安的安稳，西域的格局，皆系于你一身。切记，凡事三思而后行，保全自身，方能完成使命。”
他紧握吊坠，冰凉的触感使心绪逐渐平复。此行并非孤身一人，太子派遣了二十名精锐羽林卫随行，更有精通西域多国语言、熟悉当地风土人情的老吏王忠相伴。王忠曾三度深入西域，经验丰富，是此行不可或缺的助力。
窗外的梆子声敲过三更，陈砚吹灭烛火，躺到榻上，却毫无睡意。脑海中不断闪现长安的街巷、亲友的面容，还有那些未曾说出口的牵挂。他忆起昨日在曲江池畔与挚友沈砚的告别，沈砚举杯道：“林兄此去，山高水远，愿你一路顺遂，早日凯旋。小弟在长安，静候佳音。” 彼时的酒意夹杂着离愁，至今仍在心头萦绕。
天色微明，雄鸡的啼鸣声打破了长安城的沉寂。陈砚早已整装待发，身着便于行走的劲装，腰悬利刃，肩背行囊，步伐稳健地走出宅院。街道上人影稀疏，仅有零星摊贩在整理摊位，晨雾弥漫中，远处的朱雀大街依稀可辨。
宅院外，二十名羽林卫早已列队待命，个个身披玄甲，腰佩横刀，背负长弓，目光锐利如鹰隼。王忠立于队伍前列，身穿灰褐色布衣，背负硕大行囊，脸上刻满风霜，眼神却透出坚定。见陈砚现身，王忠上前拱手禀报道：“林郎将，一切准备妥当，随时可启程。”
陈砚微微颔首，目光扫过整齐的队列，沉声说道：“诸位，此次西行，路途漫漫，险阻未卜。然而，我们肩负皇命，心系家国，唯有齐心协力，方能不辱使命。途中一切行动，须遵我号令，不得擅自妄为。”
“遵命！”二十名羽林卫齐声回应，声音洪亮，震散了清晨的薄雾。
就在此刻，远处传来急促的马蹄声。陈砚抬头望去，只见沈砚骑着一匹白马，疾驰而来，身后紧随两名仆从，各自牵着一匹马，马背上驮着鼓鼓囊囊的包裹。“林兄，等等我！”沈砚翻身下马，气喘吁吁地跑到陈砚面前，递上一个包裹，“这是我连夜为你准备的伤药和一些京城特产，路上或许用得上。还有这两匹良驹，脚力极佳，供你和王老丈换乘。”
陈砚心中一暖，接过包裹，沉声道：“沈兄，何必如此费心。”“你我兄弟，何谈费心。”沈砚拍了拍他的肩膀，眼中满是不舍，“一路保重，务必小心。若遇危难，切记保全自身，长安还有许多人盼你归来。”陈砚重重地点了点头，千言万语最终只化作一句：“保重。”
沈砚还想说些什么，却见陈砚翻身上了“踏雪”，对他拱了拱手，随即
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