江城的秋雨，带着浸入骨髓的寒意，连绵了三日仍未有停歇的迹象。李沛然坐在临窗的书桌前，看着雨丝敲打在庭院芭蕉叶上，溅起细碎的水花。自鹦鹉洲诗会力挫崔明远后，他在荆楚文坛声名更盛，慕名来访者络绎不绝，其中不乏真心求教者，亦有心怀叵测的探听之人。然而，一封措辞客气却隐含命令的请柬，打破了这份表面的喧嚣，带来一股潜流下的压力。
请柬来自本地望族，亦是江陵府司马——郑元楷。郑氏乃荆楚大族，盘根错节，郑元楷本人虽官阶不算顶尖，但手握实权，且与长安某些权贵往来密切。请柬中言，久闻李公子诗名，特于三日后在自家别业“云梦水阁”设宴，邀李公子赴会，共赏秋雨云梦之景，探讨诗文。
“沛然，此宴怕是鸿门宴。”许湘云将一杯刚沏好的热茶放在李沛然手边，眉宇间带着忧色，“郑司马与之前试图招揽你的那些乡绅不同，他背景更深，手段也更难测。我打听过，此人附庸风雅，常以文坛庇护者自居，实则最喜笼络文人为其歌功颂德，巩固权势。你前番拒绝了多方招揽，已让一些人不快，此次他亲自出面，若再拒绝，恐招致直接打压。”
李沛然摩挲着请柬边缘精致的云纹，点了点头。他自然明白其中利害。在唐朝，文人若想安稳立身，甚至更进一步，往往离不开权贵的提携与庇护。纯粹的才华，在绝对的权力面前，有时显得格外脆弱。李白一生傲岸，不也多次干谒权贵，寻求进身之阶么？只是，他李沛然心有傲骨，不愿沦为权贵粉饰太平的笔杆子。
“避而不见非良策，只会授人以柄。既然他邀我探讨诗文，我便以诗文会他。”李沛然眼中闪过一丝锐芒，“况且，‘云梦水阁’……此地选得倒是巧妙。”他想起了与李白在云梦泽畔的畅游，那些关于远古神话、屈子行吟的记忆，或许能成为他应对此局的筹码。
三日后，秋雨暂歇，天空依旧阴沉。李沛然只身赴宴，许湘云则留在城中，暗中联络一些交好的文人，以备不时之需。郑家的“云梦水阁”位于江城郊外，依水而建，视野开阔，可远眺烟波浩渺的云梦泽遗迹。水阁建筑精巧，回廊曲折，尽显豪奢之气。
宴会设在水阁正厅，宾客不多，约十余人，除李沛然外，皆是本地与郑家交好或有求于郑家的文人、乡绅。主位上的郑元楷年约四旬，面皮白净，三缕长须，穿着锦袍，笑容可掬，但那双细长的眼睛里偶尔闪过的精光，透露出其并非易与之辈。
“李公子大驾光临，蓬荜生辉啊！”郑元楷热情地招呼李沛然入座，态度亲切，“公子近日诗名动江汉，那首《鹦鹉洲吊古》，连老夫听了都心驰神往，真乃深得我荆楚风骨与太白神韵！”
李沛然拱手谦谢，应对得体。
酒过三巡，气氛看似融洽，郑元楷话锋一转，步入正题：“李公子才华横溢，蛰居市井未免可惜。如今圣天子在位，广开才路，正是我辈文人报效之时。老夫不才，在江陵府尚能说得上几句话，若公子有意，老夫愿代为引荐，无论是入幕为宾，还是直达天听，都非难事。”他轻轻摇晃着酒杯，语气带着诱惑，“只需公子闲暇时，为这荆楚风物、盛世气象多谱些华章，亦是一段佳话。”
这便是赤裸裸的招揽了，要求李沛然用才华为其“背书”。
李沛然早有准备，放下酒杯，微笑道：“郑司马厚爱，沛然感激不尽。只是在下闲散惯了，诗文乃抒写性情之物，若强赋‘盛世华章’，恐失其真，反倒不美。且太白先生曾言‘安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜’，此乃沛然心之所向。”
他直接引用了李白的名句，委婉却坚定地表达了拒绝之意。
厅中气氛瞬间一凝。几个依附郑家的文人面露讥诮，似在嘲笑李沛然的不识抬举。
郑元楷脸上的笑容淡了几分，但依旧维持着风度：“哦？李公子志存高远，令人钦佩。不过，文人立世，总需有所凭依。譬如公子那产业，虽有些新奇，若无各方照拂，在这江城立足，怕也不易吧？”话语中已带上了一丝不易察觉的威胁。
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