鹦鹉洲诗会上的大放异彩，让李沛然“诗仙遗风，楚韵传人”的名声不胫而走，迅速传遍了江夏乃至周边州县。那首即兴而成的《鹦鹉洲吊古》被无数文人争相传抄、品评，尤其是“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”与“黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠”等句，更是被引为描绘荆楚风物的绝唱。
然而，名声是把双刃剑。仰慕者纷至沓来的同时，潜在的对手与审视的目光也愈发密集。这一日，李沛然与许湘云正在他们开设的“云梦阁”书院内，与几位新结交的文人好友品茗论诗，一位不速之客却登门拜访。
来者自称是江夏郡府长史家的公子，郑元。此人年约二十，锦衣华服，眉宇间带着几分官家子弟特有的矜持与审视。他并未寒暄太多，直接道明来意：“李公子近日诗名鹊起，郑某钦佩。三日后，恰是本地‘祭屈大典’后的‘楚风文会’，乃荆楚文坛一大盛事，由家父与几位德高望重的老学士共同主持。特奉家父之命，前来邀李公子赴会，望公子能不吝才华，让我等再睹风采。”
郑元语气虽还算客气，但眼神中却带着一丝不易察觉的嘲笑与怀疑。显然，李沛然这个突然冒起的“新秀”，尚未完全得到本地主流文坛，尤其是与官方联系紧密的那部分人的认可。这次文会，既是机会，亦是考验——若表现不佳，此前积累的名声恐将大打折扣。
许湘云在一旁听了，心中微紧。她低声道：“沛然，这‘楚风文会’规格甚高，与会者多是本地名儒、官绅及世家子弟，规矩也多……那崔明远，据说其家族与郑长史也有些往来。”
李沛然神色不变，心中已然明了。这是来自本土势力的一次试探，甚至可能藏着崔明远等人不甘失败而撺掇的陷阱。他微微一笑，从容接过制作精美的请柬：“郑公子亲自前来，李某荣幸之至。届时定当准时赴会，向诸位前辈同道请教。”
送走郑元后，许湘云担忧道：“沛然，他们恐怕会刻意在‘楚风’二字上做文章，质疑你对楚文化的理解是否纯正深厚。”
李沛然握住她的手，目光沉静中透着自信：“湘云勿忧。正合我意。他们若以寻常诗才考我，或可周旋。若要以‘楚韵’压我，反倒是给了我一个绝佳的舞台。” 他脑海中浮现出与李白纵情山水、探讨屈子辞赋的场景，那份融于血脉的感悟，岂是闭门造车的酸儒可比？
“楚风文会”的地点，设在了江夏城北临江而建的“屈子祠”旁一处开阔的园林中。此处松柏苍翠，江风习习，庄严肃穆。与会者果然如许湘云所料，非富即贵，或为皓首穷经的老学究，或为意气风发的世家子弟，李沛然一介布衣夹杂其中，显得格外引人注目。他依旧是一身素净青衫，与许湘云携手而来，气度从容，并未因场合正式而有丝毫局促。
崔明远果然在列，他站在郑长史身旁，见到李沛然，眼中闪过一丝阴鸷，随即又换上一种看好戏的神情。郑长史端坐主位，面容清癯，目光锐利，简单地说了几句开场白，无非是追思屈子忠魂，弘扬楚地文风，望诸位才俊各展所长云云。
文会伊始，便是以“楚韵”为主题的诗词唱和。几位老成持重的文人先作了示范，诗作工稳，用典也多是《楚辞》中的常见意象，如香草美人、湘妃斑竹等，虽无大错，却也缺乏新意。
很快，话题便引到了李沛然身上。一位与崔家交好的中年文士率先发难，捋须道：“听闻李公子诗风奇崛，深得太白遗韵，更兼融我荆楚风骨，不知今日可否让我等见识一番，何为‘新楚韵’？” 他特意在“新”字上加重了语气，带着质疑。
崔明远在一旁阴阳怪气地补充道：“李公子才华横溢，想必不会只重复前人雅慧，定有惊世骇俗之新解吧？” 这话极为刁钻，既捧高了李沛然，又暗指他可能离经叛道，不遵古法。
场中目光再次聚焦于李沛然。郑长史也默不作声，静观其变。
李沛然心知，若只是作一首好诗，已不足以服众，必须从根本上阐释清楚自己对“楚文化”的理解，并以此为基础进行创作。他起身，先向屈子祠
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