碎星海，名不虚传。
目之所及，并非完整的星辰，而是无穷无尽、大小不一、静静悬浮或缓慢漂移的星辰碎片。它们形态各异，有的嶙峋如破碎的山脉，有的光滑如镜，有的还残留着建筑或自然地貌的痕迹，散发着黯淡不一的各色微光，共同构成了一片冰冷、死寂、却又潜藏无数危险的广袤虚空。空间在这里脆弱不堪，不时有毫无征兆的“虚空裂痕”一闪而逝，吞噬靠近的一切，更常有色彩斑斓、却蕴含毁灭性能量的“极光风暴”席卷而过。
宁采臣一行人所乘的，是由应急星门最后残余力量、混合着星辰殿引渡星光凝聚而成的一叶简陋“星槎”。星槎不过三丈长短，形如梭子，通体透明，仅能依靠预先注入的星力缓慢飞行，防御几乎为零。在这危机四伏的碎星海中，如同怒海中的一叶孤萍。
离了星门已三日。这三日，他们提心吊胆，既要躲避那些游弋在碎片间的、以星辰残骸为食、形态狰狞的“虚空星鳐”与“蚀光水母”，又要小心避开随时可能出现的空间乱流与极光风暴。灵力消耗极大，幸好此地游离的星辰灵气虽驳杂，但总量尚可，宁采臣凭借太初印记的强大转化能力，勉强能为星槎补充些许动力，并供应众人基本所需。
监察副令自那日传来沐秋雨的紧急讯息后，便彻底沉寂，无论宁采臣如何尝试，都无法再联系上。他们只能依靠星槎内置的、与副令最后同步的简易星图，以及宁采臣对星辰方位的模糊感应，朝着“尘缘星”的大致方向艰难前进。
途中，他们曾远远望见一艘通体漆黑、形如骸骨、悬挂着狰狞旗帜的星舟，那星舟正对一块较大的星辰碎片进行着野蛮的挖掘与劫掠，显然便是沐秋雨提及的“星骸海盗”。宁采臣不欲节外生枝，早早操控星槎躲入一片密集的碎片带，险险避过。
第四日，前方虚空中的星辰碎片变得稀疏，一颗土黄色、表面布满环形山与沟壑、体积中等的行星轮廓，出现在星图标注的方位——尘缘星到了。
然而，预料中巡天司前哨的接引信号并未出现。尘缘星外围的虚空中，反而零星散布着数艘风格迥异的星舟。有的形制古朴，像是某个小型宗门的制式法器；有的装饰华丽，带着浓厚的商会气息；还有的则通体灰暗，行踪诡秘，不时隐入星辰阴影之中。这些星舟彼此间保持着警惕的距离，绕着尘缘星缓缓巡弋，既不靠近，也不远离，气氛透着一股诡异的平静与压抑。
“情况不对。”影璃伏在星槎边缘，幽蓝的眸子扫过那些星舟，“不像是正常驻守或贸易的景象，倒像是……在等待什么，或者封锁什么。”
引路老者脸色凝重：“持令者，我们是否还要靠近？巡天司的前哨若在，断不会任由这些来历不明的星舟在此徘徊。”
宁采臣沉吟片刻，摇了摇头：“监察使既让我们来此，必有缘由。前哨或许因故隐匿，或许已被迫撤离。但此地若真有巡天司的隐秘据点，我们只能冒险潜入探查。这简陋星槎支撑不了多久，且目标明显，需尽快登陆尘缘星，再作打算。”
他操控星槎，借着几块较大碎星的掩护，悄无声息地朝着尘缘星背面一处环形山阴影区域滑去。登陆过程出乎意料地顺利，那些巡弋的星舟似乎并未将注意力放在这颗荒凉行星的每一个角落，或者说，他们的监控存在盲区。
尘缘星地表环境恶劣，重力异常，空气中灵气稀薄且充满惰性，天空被永恒的土黄色尘霾笼罩，不见日月。环形山内部，更是死寂一片。
“先找个隐蔽处休整，恢复灵力，再探听消息。”宁采臣收起光华耗尽、随时可能解体的星槎，众人寻了一处深邃的岩缝，暂时藏身。
半日后，宁采臣与影璃伤势恢复大半，灵力也补充了六七成。留下引路老者与遗民战士看守临时营地，两人决定外出探查。
他们选择了一处地势较高的环形山边缘，远远眺望。在行星的另一侧，隐约可见几点不属于自然星光的灯火，那里似乎有一处小型聚居地。
两人收敛气息，施展身法，在嶙峋的山石与尘埃间快
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