南京皇城的奉天殿里，一幅巨大的《大明舆图》正缓缓展开。蚕丝织就的画布上，明黄的线条勾勒出空前辽阔的疆域，从东海之滨的日本列岛到南海深处的吕宋群岛，从西域的葱岭到北疆的北海，密密麻麻的朱红印记标注着卫所、都司与巡检司，像一串闪耀的星辰，将这片广袤的土地连缀成一个整体。
朱元璋坐在御座上，手指轻轻敲击着扶手。他已年过花甲，鬓角的白发在烛火下泛着银光，但眼神依旧锐利如鹰，扫过舆图时，仿佛能穿透纸面，看见那些正在这片土地上生长的炊烟与商队。
“陛下，这是郑和第七次下西洋的奏报。”内侍捧着鎏金托盘上前，托盘里的奏章用南海进贡的象牙纸书写，字里行间透着远洋的湿润气息。
朱元璋接过奏章，指尖划过“西洋三十余国皆遣使朝贡”的字句，忽然笑了。他想起二十年前，自己在应天称帝时，疆域不过江南半壁，如今却能看着船队带着大明的丝绸与瓷器，抵达红海之滨的默伽（麦加），甚至传闻有船员见过非洲的长颈鹿——那被钦天监称为“麒麟”的祥瑞，此刻正养在南京的御苑里。
清晨的宁波港，第一缕阳光刺破海面时，码头上早已人声鼎沸。郑和船队的“宝船”正停泊在港湾，十二丈高的桅杆如巨人的手臂，直插云霄，船身两侧的铜炮在晨光里闪着冷光。水手们正将最后一批景德镇瓷器搬上船，碗碟碰撞的清脆声响，与波斯商人的吆喝、日本武士的甲胄摩擦声混在一起，像一曲喧闹的国际贸易交响乐。
“王通事，这批‘青花缠枝莲’务必送到忽鲁谟斯（霍尔木兹），那边的苏丹说，愿意用三倍的胡椒来换。”市舶司提举张谦正跟船队的通事（翻译）交代，他手里的账册记着密密麻麻的交易清单：“还有日本的德川氏，这次要的‘永乐通宝’得带足五千贯，他们用硫磺和铜来换，纯度必须按咱们定的规矩——低于九成五的，一概不收。”
王通事穿着一身海青（蓝色官服），腰间挂着双语腰牌，一面是汉字“大明通事”，一面是阿拉伯文。他刚从宝船上下来，靴底还沾着甲板的桐油：“张提举放心，上次在日本平户港，德川家的世子亲自来迎，还说要派三十个武士跟船来学习水师操演呢。”他忽然压低声音，“听说他们把咱们的佛郎机炮图纸当宝贝，偷偷仿造，结果炸了三个铁匠铺。”
张谦哈哈大笑，指着港湾里的日本“安宅船”：“他们那船，在咱们的宝船面前就是个小舢板。上个月有艘倭寇船想劫咱们的商船，被水师的‘福船’撞成了碎片，连人带船沉到海里喂鱼了。”
码头上，几个穿着和服的日本商人正围着绸缎铺的伙计讨价还价。为首的武士腰间佩着“肋差”（短刀），却小心翼翼地捧着一匹“云锦”，眼里满是敬畏——这匹绣着“龙凤呈祥”的锦缎，在京都能换一座庄园。而他们带来的硫磺，正被明军的火器营士兵仔细称重，这些硫磺将被运往南京的火药局，炼成轰开边疆堡垒的炮弹。
远处的海面上，一队水师的“哨船”正列着“人”字形编队巡逻，船帆上的“明”字旗在风中猎猎作响。指挥佥事周兴站在船头，用望远镜（郑和船队带回的西洋物件）观察着远处的渔船，镜片里的景象清晰得能看见渔民晾晒的渔网：“告诉弟兄们，仔细盘查每艘可疑船只，上个月在舟山群岛抓了三个假扮渔民的倭寇，搜出了他们藏在鱼肚里的兵器。”
从宁波到长崎，从吕宋到苏门答腊，大明的水师如同移动的长城，守护着这条“海上丝绸之路”。宝船带回的不仅是胡椒、象牙与宝石，还有各地的风土人情——画师们将这些景象绘成《职贡图》，挂在奉天殿的墙壁上，让朱元璋能直观地看见，那些金发碧眼的“佛郎机人”（欧洲人）、缠着头巾的“回回”（阿拉伯人），是如何对着大明的龙旗跪拜。
交趾都护府（今越南北部）的红河平原上，春耕的号角刚过，田埂上便挤满了劳作的身影。来自广西的移民李老汉正教当地的安南人使用“曲辕犁”，这犁比他们原来的“直辕犁”省力一半，他用生硬的安南话喊：“犁沟要深五
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