北元王庭的硝烟尚未散尽，徐达的西路军已在草原上扎下营寨。暮色里，篝火次第亮起，像撒在绿毯上的星子。几个刚归附的蒙古牧民抱着羊皮囊，怯生生地走到明军帐前，囊里盛着马奶酒，奶液在火光下泛着乳白的光。
“将军，俺们部落的首领说，这酒能暖身子。”领头的牧民是个叫帖木儿的汉子，他袖口还沾着未干的血渍——下午清剿残敌时，他举着弯刀冲在最前，刀刃劈断了三个北元溃兵的弓弦。
徐达接过酒囊，拔开塞子抿了一口，奶酒带着微酸的醇厚滑入喉咙。他指了指帐外正在分发的粮草：“刚到的小米，你们拿些回去。煮成粥，比马奶顶饿。”帖木儿身后的少年们眼睛一亮，却不敢动，直到徐达让亲兵搬来半袋小米，他们才七手八脚地接过去，怀里的温热透过粗布衣裳熨帖着心口。
帐外忽然传来争执声。一个蒙古老阿妈正拽着明军小兵的胳膊，手里攥着把晒干的苁蓉，非要塞给对方。小兵红着脸推辞：“阿妈，这是您留着补身子的，俺们有军粮。”老阿妈急得用蒙语念叨，旁边的通事翻译：“阿妈说，你们打仗救了她孙女，这点东西算啥？再推，她就跪下了。”
徐达走过去时，小兵正笨拙地用刚学的蒙语说：“好，俺收下，俺给您拿块盐砖。”草原缺盐，盐砖在牧民眼里比银子金贵。老阿妈捧着盐砖，皱纹里淌下泪来，却咧着嘴笑，露出只剩两颗牙的牙床。
这样的场景，在蓝玉的中路军营地更常见。北元降兵被编入明军辅兵营，白天一起修栅栏，晚上围着篝火分食一锅杂烩——明军的腊肉、蒙古的风干肉、汉人带来的腌菜，在铁锅里炖得咕嘟作响。一个叫巴图的蒙古百户正教明军士兵辨认草原上的草药：“这是防风，治风寒的，比你们带的药丸管用。”他手里的草药被一个年轻明军抢过去闻，那士兵鼻尖沾着灰，却笑得灿烂：“巴图大哥，明天俺跟你去采药吧？”
蓝玉坐在火堆旁，看着巴图用汉话夹杂着蒙语讲解，忽然对身旁的副将说：“你看，不用咱们催，他们自己就混熟了。”副将顺着他的目光看去，见几个蒙古兵正教明军摔跤，一个明军小兵被摔得四脚朝天，爬起来还喊：“再来！刚才不算，俺没站稳！”周围的哄笑声里，汉话和蒙语混在一起，谁也没觉得别扭。
东路军的冯胜则在忙着处理户籍。一个女真部落的首领拿着羊皮卷来登记，卷上用炭笔描着部落的人口：“俺们部落有七十二户，能打仗的汉子三十一个，都愿编入明军。”冯胜让文书用汉、女真两种文字记录，首领指着“部落名称”一栏问：“能写‘汉努’吗？俺们想学汉人的法子种地，这名字吉利。”
文书笔锋一顿，冯胜点头道：“就写汉努部。回头让屯田的老农来教你们堆肥，保准你们的麦子比草原上的草长得还壮。”首领身后的女真妇人立刻问：“能学织布不？俺们的皮毛总换不到好布料。”冯胜让亲兵取来两架纺车：“这是江南来的，先拿去练手，过些日子让绣娘来教。”
纺车转动的嗡嗡声，渐渐和帐外的马蹄声、说笑声融在一起。深夜的营地里，几个汉兵和蒙古兵挤在一顶帐篷里打盹，蒙古兵的羊皮袄盖在汉兵身上，汉兵的棉絮垫在蒙古兵身下。值夜的哨兵发现，连巡逻的路线都变了——以前汉兵走东边，蒙古兵走西边，现在两人一组，踩着同一片露水，靴底沾着同样的草屑。
在更远的辽东卫，融合正以另一种方式发生。汉人移民带来的稻种，在女真部落的水田里扎了根。一个叫阿古拉的女真少年蹲在田埂上，看汉人老农如何薅秧苗：“李伯，为啥要把长得密的拔掉？”老农手里的秧苗滴着泥水：“苗太挤了长不高，就像你们部落选勇士，不是越多越好，得精。”阿古拉似懂非懂，却记住了“精”字，回头就把部落里的少年召集起来，说要学汉人练队列。
卫所的学堂里更热闹。汉人先生教蒙文、女真文，蒙古萨满教孩子们认星象，女真老人讲山林里的传说。一个梳着双丫髻的汉家女孩，正把自己的花帕送给女真同伴，帕子上绣的并蒂莲，被女真女孩别在腰间，当成最珍
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