突然看到前方有一串脚印。
苏清风蹲在那串清晰的蹄印旁，手指轻轻拂过湿润泥土的边缘。
清晨的露水还没完全蒸发，蹄印的凹陷里还蓄着一点亮晶晶的水光，边缘的泥土微微翻起，带着新鲜的润泽感。
“看这儿。”他压低了声音，像是怕惊扰了什么，又像是在教导两个专注的小徒弟。
小火苗立刻把湿漉漉的黑鼻子凑过来，在蹄印上嗅了又嗅，喉咙里发出“呼哧呼哧”的轻响，尾巴不自觉地小幅度摆动起来，显得既兴奋又专注。
白团儿则蹲坐在一旁，碧蓝的眼睛锐利地扫视着蹄印延伸的方向，耳朵机警地转动着，捕捉林间最细微的动静。
“蹄子印，分两瓣，前宽后窄。”苏清风用手指比划着那月牙形的蹄印，“这是马鹿，咱长白山叫‘四不像’的那种。看这深度和大小。”
苏清风用手掌虚虚地盖在蹄印上比了比。
“蹄子比俺手掌还宽，陷进土里快两指深了，绝对是头正当年的公鹿，壮实得很。估摸着，起码得有三百斤开外。”
他抓起一把蹄印旁的泥土，在指间搓了搓，又凑近闻了闻：“土还是潮的，露水没散透，过去顶多……两个钟头。它刚从这儿经过，往东北坡那边去了。”
苏清风站起身，拍了拍手上的泥土，目光顺着蹄印消失的灌木丛方向望去。
林间的光线被茂密的树冠切割得斑驳陆离，空气中弥漫着松脂、腐叶和某种大型动物经过后留下的、淡淡的膻腥气。
小火苗仿佛听懂了他的分析，前爪不安分地刨了刨地面，仰头看着他，眼神里全是跃跃欲试。
白团儿也站了起来，轻盈地跳到旁边一块石头上，朝着东北方向“呜”地低鸣了一声，像是在确认目标。
苏清风没立刻回答。
他解下背上的猎枪，检查了一下枪机，又把箭筒调整到更顺手的位置。
挖陷阱的短镐和铁锹依旧绑在背篓侧面。
“追。”
他最终吐出一个字，语气果断。
“但别指望能直接撂倒它。马鹿这东西，机警得很，跑起来比风还快，耐力也足。咱们主要是跟着，摸清它的活动路线，找合适的地方下手。”
他拍了拍小火苗的脑袋：“你鼻子灵，在前头带路。发现动静就停下，别叫唤。”
又摸了摸白团儿光滑的脊背：“你眼尖，耳朵好，留意两边和后面的动静，提防着点别的玩意儿。这林子深，不光有鹿。”
两个小家伙仿佛听懂了军令，小火苗立刻收敛了兴奋，低下头，鼻子几乎贴着地面，开始小心翼翼地循着气味前进。
它走得很慢，时不时停下来仔细分辨，偶尔抬起脑袋，翕动鼻翼，捕捉空气中更细微的气息。
白团儿则悄无声息地跟在苏清风侧后方，像个白色的幽灵，每一步都轻盈得踏地无声，只有那双碧蓝的眼睛，像探照灯一样扫视着周围的灌木、树梢和岩石阴影。
苏清风跟在后面，同样放轻了脚步。
他不再看地面——有小火苗负责追踪气味，他更专注于观察环境：鹿喜欢走什么样的路？哪些植物有被啃食的新鲜痕迹？哪里有适合它藏身或休息的地形？
追踪开始了。
起初还算顺利。
蹄印和马鹿留下的气味痕迹在潮湿的林地上相当清晰，穿过一片低矮的榛子丛，越过一条叮咚作响的浅溪，进入了一片相对开阔的、长满白桦和山杨的次生林。
阳光在这里变得稍微充足了些，地面上的野草也更加茂盛，开着些不知名的紫色和黄色小花。
但很快，困难就来了。
他们追到一片布满碎石的山坡时，蹄印和气味忽然变得微弱而凌乱。
山坡上的碎石和干燥的苔藓很难保留清晰的气味，而马鹿显然在这里停留过，可能啃食过坡上某种灌木的嫩叶，也可能只是在这里歇了歇脚，然后选择了某个难以追踪的方向离开。
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