永明三年七月，灵州。
盛夏的西北干燥炎热，但挡不住四方商贾的热情。西门外那片曾经的血火战场，如今已被纵横交错的道路和日渐增多的商铺覆盖，形成一座初具规模的边市。驼铃声、马蹄声、吆喝声终日不绝，各族语言混杂，胡汉衣冠交错，俨然一幅盛唐遗风的《边市行乐图》。
但在这片喧嚣之下，更隐秘的交易正在酝酿。
七月初九，一队来自江南的丝绸商队驶入灵州。车队不大，十辆骡车，载着苏绣、杭缎、湖绉，货品精美但数量不多。为首的商人姓陈，名瑞安，四十许人，面白无须，言谈举止透着江南士绅特有的温雅圆融。他在市易司登记时，自称“江宁陈氏旁支”，来此“探探西北商路”。
登记的文吏照例询问：“所贩何物？欲购何物？”
陈瑞安微笑：“贩些江南丝绸，欲购……西北特产皮毛、药材，若有良马，亦愿看几匹。”
回答中规中矩。然而当他递上“商引”凭据时，文吏眼神微凝——那凭据的纸质、印泥，乃至折叠方式，都带着江南官场的痕迹。他不动声色收下，待陈瑞安一行入住客栈后，立即报于市易司主事张翰。
张翰捻须细看凭据，又召来在江南做过官的幕僚辨认，沉吟道：“此非寻常商引，乃江宁府衙特批的‘官凭’，且是……未留底档的那种。”
幕僚低声道：“大人，江南几大士族，多有子弟在朝为官。此番怕是……”
张翰颔首：“速报将军。”
当夜，陈瑞安刚在客栈安顿，便有人叩门。来者是个普通伙计打扮的年轻人，递上一张素笺，上书四字：“茶香夜话。”落款处画着一枚简笔砚台。
陈瑞安心中了然，随伙计悄然出店，七拐八绕，来到城西一处僻静小院。院中葡萄架下，石桌石凳，一壶清茶两盏杯，林砚已候在那里。
“陈先生远来辛苦。”林砚抬手示意。
陈瑞安躬身行礼，姿态恭谨却不卑微：“林将军，在下江宁陈瑞安，奉家主之命，特来拜会。”
两人对坐饮茶。陈瑞安先谈江南风物，又说丝绸行情，兜兜转转半柱香，终于切入正题：“不瞒将军，江南近年颇不太平。沿海倭寇时有侵扰，内河水盗猖獗，各家商队屡遭劫掠。家主听闻将军麾下火器犀利，若能……售予些许，用于护卫商队，江南士族感激不尽。”
话说得委婉，但意思明白：我们想买火器，名义是护商，实则……
林砚把玩着手中青瓷杯，淡淡道：“陈先生，火器乃军国重器，非寻常商货。且林某记得，朝廷律法，私藏军械者，罪同谋逆。”
陈瑞安面不改色：“将军明鉴。江南士族，世代忠良，岂敢违律？所求火器，皆用于护卫商队，且数量有限，每户不过……五十支。若将军允准，各家愿以现银支付，或……以粮铁、硝矿折价。”
他顿了顿，压低声音：“实不相瞒，此事……江宁知府、两浙转运使，皆默许。”
林砚心中冷笑。果然如他所料——新朝朝廷既眼红灵州火器，想暗中补充军备，又不敢公开与“叛贼”交易，便默许江南士族以“商队护卫”之名代购。成了，朝廷得利；败了，罪在士族。
“五十支……每户？”林砚抬眼看陈瑞安，“江南有几家？”
陈瑞安略一迟疑：“江宁陈、王、谢三家，苏州陆、顾两家，杭州沈家……共六家。”
六家，每家五十支，便是三百支。这不是小数目。
“陈先生可知，”林砚缓缓道，“辽国年购五百支，需付战马两千五百匹，或生铁二十五万斤。吐蕃购三十支，付河曲良马百匹。大理购百支，付紫铜五万斤、木材百方、白银十万两。”
他顿了顿：“江南……有什么？”
陈瑞安早有准备：“江南无战马，但有钱粮。每支鸟铳，愿付现银三百两——此乃市价三倍。或可折为稻米、生铁、硝石。将军所需何物，尽管开口。”
三百两一支，三百支便是九万两白银。
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