永明三年六月初三，灵州北门外马市。
自与辽国达成火器交易的消息传出后，这座原本只做边民零星交易的小市集，半月内规模扩大了五倍。来自河套的皮货商、关中来的布匹贩子、甚至遥远的西域胡商都闻风而至，在临时搭建的土坯房和帐篷间穿梭交易。空气中混杂着马粪、皮革、香料和炊烟的味道，人声鼎沸，俨然已成西北边陲新兴的商贸据点。
这一日清晨，马市东头最大的那片草场上，忽然来了一队特殊的客人。
约百骑，皆着赭红色右衽袍服，头戴毡帽，帽檐插着彩色羽毛。马是清一色的河曲马，肩高体壮，毛色油亮，尤其为首那匹纯白骏马，额间有一撮火焰状红毛，神骏非凡。骑手们面容深邃，颧骨高耸，是典型的高原蕃人相貌。
为首者是个三十余岁的汉子，自称“多吉”，汉话虽生硬，却也能交流。他在马市入口处勒马，环视一圈，对随从说了几句蕃语，随后下马，径直走向市集管理所——那是灵州新设的“市易司”衙门。
拓跋德明早已在此等候。
“多吉兄弟，一路辛苦！”拓跋德明用蕃语问候，两人以草原礼节拥抱。
“拓跋大哥！”多吉露出笑容，“赞普听闻灵州大败辽军，特命小弟前来道贺。这些河曲马，是赞普的一点心意。”
他指了指身后百匹骏马：“都是今年三岁口的良驹，在高原驯养两年，耐力极佳，可日行三百里。”
拓跋德明仔细验看，越看越喜。河曲马本就以耐力着称，这些马更是优中选优，每匹都肌肉匀称，蹄坚毛亮，确实是上等战马。他当即引多吉入内，同时派人速报林砚。
半个时辰后，林砚在节度府接见多吉。
多吉行蕃礼，献上礼单：百匹河曲良马，五十张雪豹皮，二十斤冬虫夏草，还有一尊鎏金铜佛——那是吐蕃王室赠予贵宾的最高礼节。
“赞普让小弟转达：灵州与辽军血战，守住汉家边土，吐蕃感佩。昔日拓跋大哥出使时所言‘华夏之人不投外邦’，赞普深以为然。”多吉恭敬道，“此番前来，一是贺功，二是……想与将军做笔生意。”
林砚请他入座：“赞普有何需求？”
多吉压低声音：“将军明鉴。吐蕃虽据高原，然西有于阗、南有波罗王朝，北有回鹘残部，皆虎视眈眈。去岁于阗骑兵犯我阿里，掳走牛羊数千，赞普欲报此仇，然高原作战，骑兵奔袭至关重要。闻将军火器犀利，不知……可否售予吐蕃些许？”
他顿了顿，补充道：“赞普交代，不需多，三十支即可，配足火药。愿以战马、皮毛、药材交换，价码……可由将军定。”
林砚沉吟。
吐蕃地势特殊，与灵州并无直接利害冲突。且吐蕃若强，可牵制西域诸国，对灵州西北方向形成缓冲。更关键的是——这些河曲马，正是灵州急需的优质战马。
“多吉使者，”林砚缓缓道，“火器交易，非同小可。我有三个条件。”
多吉正襟危坐：“将军请讲。”
“第一，所售火器为‘破军一式’鸟铳，射程百五十步，与售予辽国者相同。年售不超三十三支，此为首批，亦是今年全部。”
“三十三支……少了些。”多吉犹豫，“至少五十支……”
“三十三支。”林砚语气不容置疑，“吐蕃高原作战，贵在精兵突袭，三十三支精锐火铳队，足可改变一场小规模战局。况且——”
他看向多吉：“火器需训练，需维护，需弹药补给。一次性给太多，贵国若无相应体系，反成累赘。三十三支，我可附赠《火器操练简章》一份，由拓跋将军选派熟手，教贵国士兵三个月。”
多吉眼睛一亮。火器操作、维护之法，有时比火器本身更珍贵！
“第二，”林砚继续，“每支鸟铳，换河曲良马三匹。此番百匹骏马，可换三十三支，余一匹马，折价换火药百斤，如何？”
多吉心中飞快计算。河曲马在吐蕃虽珍贵，但牧场广阔，年产能达数千
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