永明二年冬十一月十九，黎明前最黑暗的时刻。
太原西城箭楼顶上，哨兵王二狗蜷在垛口后，眼皮沉重得像是坠了铅块。他已经连续值哨四个时辰，严寒与疲惫几乎将他吞噬。城外辽营的灯火稀疏了不少——这是粮草短缺最直接的证据，据说辽军已经开始宰杀伤马为食。
忽然，他模糊的视线捕捉到东南方向极远处，似乎有微光闪动。
王二狗揉了揉眼睛，凑近垛口缝隙。不是错觉——那片黑暗的天际线下，隐约有连绵的火光在移动，如同一条缓慢流淌的星河。火光很规整，分成数段，绝非辽军游骑零散的篝火。
“援兵……是援兵！”王二狗浑身一个激灵，困意全消，连滚带爬地冲下箭楼，“援兵来了！东南方向！援兵来了——！”
嘶哑的呼喊划破了太原城死寂的凌晨。
不过半炷香时间，刘洪已经披甲登上西城最高处。李继勋跟在他身侧，左臂伤势未愈，但此刻也顾不得了。城头各处，但凡还能站起来的守军都聚拢过来，无数双眼睛死死盯着东南方向那片越来越清晰的火龙。
“是京营的旗号！”眼尖的老校尉激动得声音发颤，“看那排列，是标准的行军阵型！至少有三万人！”
城头响起压抑的抽泣和欢呼。许多人跪倒在地，朝着火光方向叩首，嘴里念叨着苍天有眼。一个多月来积压的绝望、恐惧、疲惫，在这一刻似乎找到了宣泄的出口。
刘洪没有欢呼。他双手紧握垛口冰冷的砖石，指节发白，眼睛一瞬不瞬地盯着那片移动的灯火。火光在距离辽营约十里处停住了，开始安营扎寨——很谨慎，没有贸然靠近，选择了与辽军对峙的稳妥位置。
“将军，”李继勋低声道，“援兵既至，辽军腹背受敌，必然分兵应对。我们的压力……”
“未必。”刘洪打断他，声音低沉，“你看辽营。”
李继勋眯眼望去。辽军大营起初确有骚动，火把往来频繁，但不过一刻钟便恢复了秩序，甚至没有大规模调动的迹象。耶律斜轸的中军大纛依旧矗立在原处，纹丝不动。
“耶律斜轸不是庸才。”刘洪缓缓道，“他敢不分兵应对，要么是早有准备，要么……就是断定这支援兵构不成实质威胁。”
话虽如此，希望的火苗还是在太原军民心中燃起了。白日里，辽军的攻势明显减弱，耶律斜轸只派了小股部队做牵制性攻击，主力似乎都在防备东南方向的京营援兵。城头守军得以喘息，趁机修补破损城墙，搬运伤员，分发所剩无几的存粮时，每人竟多得了半勺糊粥。
刘洪一整天都守在城头，几乎没合眼。他反复推演着各种可能：援军会如何与辽军接战？是正面强攻，还是骚扰粮道？辽军会如何应对？太原能否趁机出城配合？
然而，京营援兵接下来的举动，却让所有人渐渐心生不安。
第二日，援兵大营毫无动静。第三日，依旧按兵不动，只是加固营垒，增派游骑哨探。到第四日，连普通士卒都察觉到了不对劲——三万大军逡巡不前，与辽军隔着十里对峙，既不进攻，也不后撤，仿佛只是来此扎营观光。
“他们在等什么？”李继勋终于忍不住问道。
刘洪沉默望着东南方向，眼底的失望一点点堆积成冰冷的怒意。他太清楚京营那些将门的做派了——出兵是为了捞取军功，但真到了刀兵相接时，首先考虑的是保存实力，是政治上的算计，是“不求有功但求无过”。
“他们在等辽军主动撤退，”刘洪声音里透着疲惫，“或者，在等我们与辽军两败俱伤。”
李继勋攥紧了拳头，骨节作响。
第五日，十一月廿三，天色阴沉，朔风卷着细碎的雪沫。
京营大营终于有了动静——不是进攻，而是拔营。三万大军列阵缓缓向前推进了约三里，摆出进攻姿态，但速度慢得令人心焦。辽军营寨依然没有大规模调动的迹象，只是寨墙上的守军明显增加了。
刘洪在城头看得分明，心一点点沉下去。京营这
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