元和四年的夏天，太阳像是发了疯，把整个江南架在了火上烤。田里的土裂得跟龟壳似的，深可见骨；河边的柳树耷拉着叶子，活像一群没精打采的账房先生。扬州城外，十几个难民围着粥棚，眼神直勾勾的，那不是看粥，那是看孟婆汤——喝了这碗，下碗还不知道在哪儿。
“让开让开！京城来的‘活菩萨’到了！”
一阵尘土飞扬，三辆马车颠簸而来，车轮陷进土缝里，差点没把车轴撅断。头一辆车里探出个圆脸胖子，正是户部员外郎张大人。他抹了把汗，那汗珠子掉在地上，瞬间就变成了蒸汽：“郑兄，这日头，能把人烤出三层五花肉来。咱们是不是先找个地儿，喝杯冰镇酸梅汤降降火？”
后面那辆车里，左司郎中郑敬正襟危坐，手里死死攥着一卷黄绢，指节发白。他掀开帘子，那张脸黑得跟包公借了色似的：“张员外郎，圣上临行前怎么交代的？‘宫中用帛皆记账，唯救民之费不计’——咱们是来救火的，不是来搞团建的！”
最后一辆车里传来一阵嬉笑。年轻的李判官探出头，手里还拿着半块没吃完的点心：“哎呀二位，别那么严肃嘛。我听说扬州瘦西湖的荷花，旱成这样居然还有几朵开得挺好？今晚咱们是不是……嘿嘿。”
“是不是个头！”郑敬的声音不大，却像是一盆冰水浇在了众人的头顶，“潘孟阳潘大人的教训，各位都忘了？去年也是去赈灾，一路喝酒撸串，回朝就被贬去岭南摘荔枝了——各位也想尝尝新鲜的？”
车队里顿时安静得连只蚊子都不敢哼哼。张员外郎缩了缩脖子，小声嘀咕：“这郑敬，简直比国库的账本还难对付。”
到了扬州刺史府，刺史大人搓着手，满脸堆笑：“诸位大人远道辛苦，下官备了薄酒，还有几个江南的小曲儿……”
“酒就免了。”郑敬把黄绢往桌上一拍，“直接说正事。朝廷拨的第一批粮食，到了多少？设了几个粥棚？每日每人定量多少？”
这一连串问题，问得刺史额头上的汗比刚才张员外郎流的还多。旁边张员外郎赶紧出来打圆场：“郑兄，是不是太急了？总得让人喘口气，先喝口茶润润嗓子吧？”
“灾民喘得过来气吗？”郑敬提笔就写，“刺史大人，劳烦现在就带我们去最大的粥棚，晚去一刻，就多一个饿死的冤魂。”
去粥棚的路上，李判官实在忍不住了，小声对张员外郎说：“这郑大人，也忒死板了，跟个木头桩子似的。”
“死板？”张员外郎压低声音，神秘兮兮地说，“你可知道他出发前做什么了？把自家三个月的俸禄都换成了米，让夫人偷偷送到京郊灾民手里了。这人啊，是个‘狠人’。”
到了粥棚，景象更是凄惨。排队的人群绵延二里地，有个老妇人端着破碗，手抖得跟筛糠一样，刚盛出来的米汤洒了一半。
郑敬二话不说，挽起袖子就走向粥锅，拿起勺子舀了一勺。他盯着那稀得能照见人影的米汤，眉头皱得能夹死只苍蝇：“刺史大人，这粥稀得，连我的影子都照得清清楚楚——加米！给我加米！”
“可是大人，”刺史哭丧着脸，“粮食有限，得省着点吃啊，不然撑不到下批粮食运到……”
“圣上说了，救民之费不计！”郑敬把勺子往锅里一摔，溅起一片米汤，“从今天起，粥要稠到筷子插进去不倒！朝廷的粮食在路上，我郑敬以项上人头担保，绝不会让一个人饿死！”
人群里传来一阵抽泣声。一个书生模样的年轻人忽然从队伍里走出来，作揖道：“大人，学生王小二，愿为粥棚记账，分文不取！只求能管顿饱饭。”
当晚，驿馆里吵得不可开交。
“郑大人糊涂啊！”管粮的王主事拍着桌子，那桌子晃得跟地震似的，“您今天一句话，粮食消耗多了三成！照这样下去，撑不到下批粮食运到，咱们都得喝西北风！”
李判官也小声帮腔：“是啊，郑大人，话说太满，到时候……到时候咱们拿什么填这窟窿？”
“到时候怎样？”郑敬
温馨提示：亲爱的读者，为了避免丢失和转马，请勿依赖搜索访问，建议你收藏【BB书屋网】 m.bbwwljj.com。我们将持续为您更新！
请勿开启浏览器阅读模式，可能将导致章节内容缺失及无法阅读下一章。