贞元十七年的春天，黔州城里柳树还没抽芽，人心已经凉了半截。
新来的观察使韦士宗大人，是拎着两样东西上任的：一箱子兵书，一肚子邪火。师爷赵德顺在城门口迎接时，就觉得这位大人面相不善——倒不是长得凶，是那双眼睛看人时总斜着，像在掂量从哪里下刀比较顺手。
“黔州这地方，”韦士宗在接风宴上抿着酒说，“山多，蛮多，毛病更多。”
陪坐的几位将领互相使眼色。前任张大人离任时泪眼婆娑，说黔州百姓淳朴得像山泉水，怎么到这位嘴里就成了“毛病多”？
毛病很快来了。
第三天一早，韦士宗升堂理事，头一件事就是查账。管粮草的刘参军捧着账本还没念完三页，韦大人忽然把茶盏往地上一摔：
“糊涂账！我看你是糊涂虫！”
刘参军愣了：“大人，这账目是经……”
“经什么经？经你手就是问题！”韦士宗一拍惊堂木，“拖出去，打！”
这一打就打出了问题。刘参军在黔州干了十五年，管粮草从没出过岔子，人缘也好。堂外围观的百姓越来越多，有人嘀咕：“新官上任三把火，也不能烧糊涂庙啊？”
主簿李诚看不过去，上前拱手：“大人，刘参军一向勤勉，可否容他申辩……”
“你替他说话？”韦士宗眼睛又斜起来了，“莫非是同党？一并拿了！”
这下堂上炸了锅。长史周焕起身劝：“大人息怒，黔州地处边陲，将吏本就难求，若动辄责罚……”
“边陲怎么了？”韦士宗站起来，背着手踱步，“就是你们这种‘边陲论’，惯出毛病！本官在长安时就知道，山高皇帝远的地方，最易生乱——治乱世，用重典！”
他说到“重典”二字时，右手在空中狠狠一劈，像砍头。
从那天起，黔州官署成了阎王殿。今天嫌城门守将巡防不勤，打二十军棍；明天说税吏收税不力，革职查办。最荒唐的是有一回，厨子做的菜咸了，韦大人竟说这是“怠慢上官，其心可诛”，要打板子。还是赵师爷拼命劝，说打坏了厨子没人做饭，才改成扣三个月俸禄。
赵德顺夜里睡不着，去找周焕喝酒。两人对坐叹气。
“这位韦大人，”周焕压低声，“不像来治地方的，倒像来报仇的。”
“我打听过了，”赵德顺苦笑，“他在长安时只是个闲职，憋了十年没升迁。如今外放，怕是要把十年闷气，全撒在黔州。”
“那也不能拿人命撒气啊！”
话音刚落，门外传来喧哗。两人推开窗看，只见衙役押着两个人往大牢去，火光里看清了——竟是下午刚被训斥过的两名文书。
“这又是为何？”周焕抓住一个衙役问。
衙役苦脸：“说他们写的公文里，‘黔’字少写了一点，是‘轻慢黔地，罪同叛离’。”
周焕和赵德顺对视一眼，后背发凉。字写少一点就要下狱，这日子没法过了。
人心真乱了。
先是小吏们称病不来，后来连将领都开始“旧伤复发”。城里百姓传得更邪乎，说韦大人晚上不睡觉，在院里练刀，边练边念叨“杀一儆百”。
谣言传到韦士宗耳朵里，他反而得意：“怕就好！怕才会听话！”
但事情在三月十五那天起了变化。
那日清明，按例官员要出城祭扫。韦士宗骑马走在队伍前头，忽然从路边林子里飞出一支箭，贴着他耳朵过去，扎在马鞍上。箭上绑着张纸条，就两个字：“还命”。
韦士宗的脸色当场就白了。回府后，他闭门不出，连送饭的都要先让亲兵试毒。
夜里，他做了噩梦。梦见刘参军、李主簿，还有那些被他责罚过的人，浑身是血地围着他要说法。惊醒后浑身冷汗，喊来亲兵队长：
“城里……真有人要杀我？”
亲兵队长支吾：“大人，百姓议论确实不好听……”
“怎么议论？”
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