年羹尧请求回京述职的折子，如同一块巨石投入看似平静的朝堂湖面，激起了层层涟漪。这位平定西北、手握重兵的抚远大将军，其动向牵动着无数人的神经。
养心殿内，雍正看着那份言辞恭谨却难掩傲气的奏折，眼神晦暗不明。他提起朱笔，批了个“准”字，落下时笔锋却比平日重了几分。放下笔，他对侍立一旁的胤祥和张廷玉淡淡道：“年羹尧要回来了。礼部按规制准备迎接事宜，务必隆重，彰显朝廷对功臣的倚重。”
胤祥眉头微蹙：“皇上，年羹尧在西北……声势是否太过浩大？此番回京，臣恐其……”
雍正抬手打断了他：“朕知道。功是功，过是过。朕不会亏待功臣，但大清的规矩，谁也不能破。”他话锋一转，“十三弟，京营的防务，你要再仔细梳理一遍。隆科多那边，也让他警醒着点。”
“臣弟明白。”胤祥肃然应道。
消息传到坤宁宫，舒兰正在审核内务府报上来的、关于试行“女官季度绩效考评”的初步结果。听闻年羹尧即将回京，她放下朱笔，轻轻叹了口气。该来的总会来。年羹尧这头猛虎，在西北立下不世之功，却也养成了骄纵之气。如今放入京城这个权力场，是福是祸，难以预料。她想起历史上年羹尧的结局，心中不免有些沉重。
“看来，前朝又要热闹了。”她对身旁的宫女感慨了一句，旋即收敛心神，将注意力转回手中的考评报告上。后宫这片天地，她必须经营得铁桶一般，绝不能在这个时候给雍正添乱。
这“绩效考评”甫一试行，就在女官和管事太监中引起了不小的震动。考评分为“德行”、“勤谨”、“才具”、“功绩”四大项，底下又细分若干小项，由直属上司、同级协作人员以及内务府特派的稽核人员共同打分，最后再由皇后终审定等。考评结果直接关系到面子、赏银乃至升迁。
有人欢喜有人愁。几个平日里踏实肯干、但因不善钻营而晋升无望的女官，凭借出色的业务能力和良好的协作精神拿到了“优等”，激动得热泪盈眶。而一些靠着资历或背景混日子的，则拿到了“中下”甚至“劣等”，脸上火辣辣的，背后没少抱怨这考评“不近人情”、“吹毛求疵”。
阻力也随之而来。几个资格老、关系盘根错节的管事嬷嬷，联袂来到坤宁宫，话里话外暗示这考评“有失公允”，容易“寒了老臣之心”，甚至搬出“祖宗家法”来压人。
舒兰耐心听完她们的抱怨，脸上依旧带着得体的微笑，语气却不容置疑：“各位嬷嬷都是宫里的老人，规矩自然比本宫懂得多。只是，这祖宗家法，也是为了宫闱肃静，上下有序。如今这考评，正是为了甄别贤愚，激励后进，让大家做事有个明确的章法，赏罚有个公正的依据，岂不正是遵循祖制，维护宫规？若有人觉得考评不公，大可按流程申诉，本宫自会查明。但若只因自己考评不佳，便质疑规矩本身，这恐怕……于理不合吧？”
一番话，既站在了维护宫规的制高点上，又堵住了她们胡搅蛮缠的路子。几个老嬷嬷见她态度坚决，逻辑清晰，知道讨不到便宜，只得悻悻告退。
舒兰知道，光靠强硬压制不行，还得树立榜样。她特意在宫务会议上，公开表彰了那几位考评优等的女官，不仅厚加赏赐，还将其中两个能力突出的，破格提拔到了更重要的岗位。这一举动，极大地鼓舞了那些凭本事吃饭的宫人，也让更多人看到了努力的方向。
就在后宫因“绩效考评”掀起小小波澜之际，前朝关于年羹尧回京的准备工作也在紧锣密鼓地进行。礼部拟定了盛大的迎接仪程，京城里关于年大将军赫赫战功的议论也愈发高涨。一种山雨欲来的压抑感，笼罩在部分敏锐的朝臣心头。
粘杆处奉命加强了对京城各色人等的监控，尤其是与西北将领有旧或可能与年羹尧接触的人员。“灰隼”递来的密报显示，近日有几拨看似普通的商旅进入京城，但其行事做派和携带的物品，却隐隐透着行伍气息，似乎与年羹尧的部下有关。同时，那家与谨太妃宫中有所牵连的古玩店，也似乎比往日
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