申时三刻（下午四点），阴沉的天空终于不堪重负，飘下了细密冰冷的雨丝，敲打在紫禁城琉璃瓦上，沙沙作响，更添几分肃杀与寒意。然而，这雨丝并未浇熄宫中为“龙抬头”宫宴所做的最后准备，反而让一切在潮湿与朦胧中，加速运转。
乾清宫前广场，早已搭起防雨的明黄帷帐，灯火通明，映照着匆匆来往的太监宫女、持戟肃立的侍卫，以及开始陆续抵达的宗室王公、文武百官的轿马车驾。表面看去，一切井然有序，华贵雍容，筹备多时的盛宴即将开场。但若仔细观察，便能发现那些侍卫的眼神格外锐利，扫视着每一个面孔和角落；引导的太监举止格外规范，核对名牌、检查随身物品的流程繁琐而严密；甚至连空气中，都隐隐流动着一丝不同寻常的紧绷。
体元殿内，雍正已换上了明黄色的吉服龙袍，头戴绒缨朝冠，正由苏培盛领着两名小太监做最后的整理。舒兰也换上了皇后朝服，头戴点翠钿子，凤冠霞帔，庄重华美，却掩不住眉宇间的一丝疲惫与凝重。两人皆已准备停当，即将移驾乾清宫。
“‘灰隼’那边，最后确认了？”雍正任由太监系着腰间的玉带，沉声问向肃立一旁的粘杆处副统领。
“回皇上，”副统领躬身，语速快而清晰，“武英殿火已扑灭，纵火火箭发射点已找到，在御花园西北角假山后，发现一架小型弩机和数支火箭残骸，发射者已逃离，正在追查。玄武堂扣押的两名帮厨，经审问，是受一名御膳房采办太监指使，假借运送秽水之名，试图接近查探玄武堂外围换岗情况及是否有异样动静。那名采办太监也已拿下，正在严审。乾清宫问题酒具的源头已查明，是内务府一名库吏被人以重金收买，偷换了部分新贡酒具，此人及其上线一名掌案太监，皆已落网。目前看来，对方下午的连环动作，意在制造混乱、试探布防、以及可能寻找‘千机匣’的真正位置或宫宴安防漏洞。”
雍正冷哼一声：“跳梁小丑，黔驴技穷。宫中内应，这次怕是清理得差不多了。告诉‘灰隼’，宫宴期间，粘杆处所有力量，重点监控乾清宫及赴宴人群，武英殿陷阱保留，但可视情况抽调部分人手回防。朕要确保，宴席之上，万无一失。”
“嗻！”
“皇上，”舒兰整理了一下袖口，轻声道，“木坤屡次试探未果，又暴露了不少内应，其手中可用之牌越来越少。今夜宫宴，或许是他最后，也是最疯狂的机会。除了可能针对皇上和‘千机匣’的行动，也需防备他在宴席间散布谣言，或利用某些不知情的宗亲朝臣，制造事端。”
“朕知道。”雍正眼神冰冷，“已让‘灰隼’安排了人手，混在侍宴太监和宫女中，监听席间一切异常交谈。若有妄言蛊惑者，当场拿下。至于那些可能被利用的……”他顿了顿，“朕自有分寸。”
一切安排已定。帝后二人对视一眼，皆从对方眼中看到了决然与信任。无需多言，苏培盛高唱一声：“皇上、皇后娘娘起驾——”
仪仗煊赫，扈从如云，帝后的銮驾在细雨微灯中，向着乾清宫迤逦而行。沿途宫人跪伏，侍卫肃立，雨丝打在明黄华盖上，发出细碎连绵的声响，仿佛在为这场注定不平凡的夜宴，敲打着压抑的鼓点。
乾清宫内，已是灯火辉煌，冠盖云集。蟠龙金柱下，御案高设，左右两侧筵席长列，按品级爵位，宗亲在前，文武在后，命妇席位设于偏殿。丝竹管弦之声幽幽响起，宫女太监们穿梭不息，呈上珍馐美馔，玉液琼浆。表面看去，觥筹交错，笑语寒暄，一派太平盛宴景象。
雍正与舒兰升座，接受众人山呼朝拜。礼毕，雍正简短致辞，无非是勉励君臣，共庆佳节，祈愿风调雨顺，国泰民安。言辞平稳，听不出丝毫异样。随后，宴席正式开始。
舒兰端坐于凤座之上，面带得体微笑，偶尔与近旁几位地位尊崇的亲王福晋、一品诰命略作寒暄，目光却不着痕迹地扫过全场。她注意到，席位中有几处空位——那是因“突发急病”或“家中变故”告假的官员，其名号早已在粘杆处的监控名单上。她还注意到，某些宗亲或官员
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