寒王接手部分政务的消息，如同投石入湖，在看似平静的朝堂下激起层层涟漪。
起初只是些礼仪、祭祀、地方寻常奏报，渐渐便涉及到漕运预算、边境粮饷调配、乃至部分中低级官员的考核评语。
这位年轻的王爷处理起来，竟显出超越年龄的沉稳与周全，他极少独断，多是与派去辅佐的老臣商议，引经据典，条分缕析，批示意见虽偶有理想化之处，但思路清晰，更难得的是字里行间透露着一股爱惜民力、重视实务的倾向，与皇帝萧霖川近年来推行的一些政风隐隐相合。
几位原本持观望态度的中立派老臣，私下里开始点头。
皇帝“病中”仍不忘督导弟弟理政，而这位寒王也确实是可造之材，这让他们对王朝的未来，多了几分信心。
然而，这股悄然兴起的新风，却让慈宁宫的气压一日低过一日。
太后已经连续好几日未曾安眠，皇帝那真假难辨的病容，寒王越来越像模像样的理政，还有那个如同影子般黏在皇帝身边的福林。
这些碎片在她心中拼凑，指向一个她极不愿相信，却又无法忽视的可能性。
皇帝莫非…真的爱上一个阉人？
他难道是在为与那贱人在一起而铺路？
这个念头让她心头火起，又阵阵发寒。她绝不允许！先帝遗命也好，后宫多年的经营也罢，她谢家的荣耀，她太后的尊荣，岂能容一个来路不明的太监和一个自幼便出宫，在外长大的庶出撼动？
这一日，秋阳惨淡，太医院院判刚从养心殿请脉出来，便被请到了慈宁宫。太后没有绕弯子，直接询问皇帝病情。
院判跪在地上，冷汗涔涔。
皇帝的脉案他自然清楚，圣体无恙，十分康健。
康健到甚至活到百八十岁应该还能举剑征战沙场。
可实话他敢说吗？
只能含糊其辞：“回太后，皇上乃忧劳国事，损耗心神，肝气郁结，脾胃失和……乃是…长期累积之症，需缓缓图之，最忌躁急。”
“长期累积？”太后凤眼微眯，“南下之前，皇上龙体尚算康健，怎地南巡一趟，回来便成了长期累积之症？可是…途中有何不妥？”
院判头埋得更低：“南巡舟车劳顿，水土不调亦是诱因，然究其根本，仍在忧思过甚。皇上……心系万民，夙夜匪懈。”
太后冷哼一声，知道问不出什么，挥手让他退下。
院判如蒙大赦，稳住身子离开慈宁宫之后，几乎是踉跄着往太医院奔走而去。
待殿内只剩心腹，太后缓缓抚着腕上的翡翠念珠，指甲几乎要掐进珠子缝隙里。“看来，皇上是铁了心要跟哀家演戏了。”
她声音冰冷，“既如此，哀家便亲自去探一探他，看看他这病，到底如何了！”
午后，慈宁宫的仪仗，摆向了养心殿。
通报过后，太后步入东暖阁。一股浓重的药味扑面而来，其中似乎还混杂着些许安神香的清苦。
殿内光线被刻意调暗，窗户也只开了半扇通风。
萧霖川并未像往常一样起身相迎，只是半靠在层层棉褥堆叠的榻上，身上盖着明黄色的薄被。他穿着一身素白中衣，外罩一件松石绿的软垫长袍，乌发未冠，面色在昏暗光线下，苍白得几乎透明，嘴唇也失了血色。
傅琳正躬身站在榻边，手里捧着一碗似是刚用过的参汤，见太后进来，忙将碗递给一旁的小内侍，与众人一同跪下请安。
“儿臣病中无力，未能远迎母后，请母后恕罪。”萧霖川的声音传来，比平日虚弱低沉了许多，带着明显的气短，说完还轻轻咳嗽了两声。
太后目光如电，快速扫过整个内室，最后定格在皇帝脸上。她走上前，在宫人搬来的绣墩上坐下，语气是恰到好处的担忧：“皇帝快别多礼，哀家听闻你近来身子总不见好，心中实在记挂。今日瞧着，气色怎的比前几日更差了？”
她说着，伸手似要探向皇帝的额头，如同关心孩童的母亲
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