就在石娃那样的役夫在北方苦寒之地的长城工地上，用生命与顽石、冻土和绝望进行着无声抗争的同时，在帝国相对“后方”的郡县里，另一场不见硝烟、却同样残酷的“战争”正在激烈上演。这场战争，不拼刀剑，拼的是粮食，是民力，是帝国这台庞大机器能否持续运转的“燃料”供给。
如果说北伐匈奴和修筑长城是帝国伸出的两只强有力的“拳头”，那么荀义现在所从事的工作，就是拼命往这“拳头”里输送“能量棒”的“后勤助理”。只不过，这“能量棒”是从无数面黄肌瘦的百姓牙缝里抠出来的，是用无数瘦骨嶙峋的牛马和民夫的血汗拖拽过去的。
荀义再次被调动了。这一次，他被调往更加靠近北疆的**北地郡**，职责是负责协调一部分供应北伐大军和长城戍卒的粮草征集、仓储与转运工作。这职位听起来似乎比直接面对民夫家属要“高级”一点，但压力和责任，却呈几何级数增长。
北地郡，地处帝国北部边陲，历来是防御匈奴的前沿，也是支援前线的重要基地。然而，当荀义抵达郡府，看到那本该堆满粮食的官仓时，心顿时凉了半截。
仓廪虽然高大，里面存储的粮食却远未达到账册上记载的数额，而且质量参差不齐，多是陈年旧粟，甚至有些已经发霉变质。郡府的仓廪吏一脸苦相地向他诉苦：
“荀吏员，您是新来的，有所不知啊！去年为了北伐大军，郡里的存粮就已经被抽调了七七八八。今年开春，为了修筑长城，又征发走了大批青壮劳力，田地荒芜了不少。眼下又要维持戍卒口粮，又要准备新的转运……这，这实在是巧妇难为无米之炊啊！”
更让荀义感到窒息的是下乡征粮的过程。
他跟随郡里派出的征粮队，深入乡里。所见之处，比他在原赵地时看到的景象更加凄惨。连续数年沉重的徭役（驰道、宫殿、陵寝，现在又是北伐和长城），已经让这里的百姓如同被反复榨取汁液的甘蔗，干枯到了极点。
村落萧条，许多房屋空空荡荡，主人早已被征发远去。还在田里劳作的，多是些白发苍苍的老者和瘦弱的妇人孩童。田地里的庄稼也显得稀稀拉拉，缺乏照料。
当征粮的官吏拿着名册和量具出现时，带来的不是希望，而是更深的绝望。
“王老栓家，计口赋税，应纳粟米三石！”官吏冷冰冰地报出数字。
一个拄着拐杖的老翁，颤巍巍地指着自家那个几乎见底的粮瓮，老泪纵横：“官爷……行行好……就剩这点种子粮了……都拿走了，我们全家……就只能吃观音土了……”
“李张氏家，男丁已征发筑城，按律，妇孺减半，应纳粟米一石五斗！”
一个带着两个瘦小孩子的寡妇，噗通一声跪在地上，磕头如捣蒜：“大人！孩子他爹死在北边了……这点粮食是我们娘仨活命的口粮啊！求求您，给我们留条活路吧……”
哀求、哭喊、甚至是以头抢地的场面，几乎在每个村落上演。荀义看着那些官吏，在上级严令和内心或许尚存的一丝怜悯之间挣扎，最终还是硬起心肠，将百姓家中最后一点口粮也强行征走，只留下勉强数日果腹的少量杂粮，或者，干脆什么也不留。
他知道，这些粮食，将汇入那条通往北方的生命线，去支撑帝国的伟业。但他更清楚地知道，每运走一袋粮食，后方就可能多饿死一个人，多破碎一个家庭。帝国的根基，正在被这无休止的索取，一点点地掏空。
征集到的粮食，需要转运到更北方的长城沿线和大军驻地。这又是一项极其浩大而悲惨的工程。
长长的运粮车队，在尘土飞扬的北方官道（有些路段可能已经得益于新修的驰道）上缓慢蠕动。拉车的不是膘肥体壮的骏马，而是瘦骨嶙峋的老牛和蹇驴，它们和驱赶它们的**运粮民夫**一样，眼里都没有光彩，只有麻木的疲惫。
这些运粮民夫，大多也是被征发来的。他们的待遇比筑城的役夫稍好，但同样艰苦。
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