易水河畔的悲歌余韵，早已被西行路上的风尘所掩埋。荆轲与秦舞阳乘坐的马车，穿过原赵、魏故地，一路向着秦国的心脏——咸阳疾驰。沿途，他们看到了被强行迁徙的豪强队伍那绝望的眼神，看到了在新设立的郡县治理下，努力适应秦法的原六国百姓的茫然，也看到了秦帝国那高效而冷酷的行政机器如何隆隆运转，将广袤的土地和亿万生灵纳入其严密的掌控之中。
这一切，都更加坚定了荆轲心中的念头——或者说，让他更加确信自己此行并非毫无意义。即便不能成功，这把淬毒的匕首，也要在嬴政那看似固若金汤的帝国铁幕上，划开一道惊心动魄的血口，让天下人知道，强权之下，仍有不屈的魂灵。
而此时的咸阳宫，正沉浸在一片胜利者的昂扬氛围之中。韩、赵、魏已灭，庞大的楚国也在王翦的稳健推进下节节败退，眼看覆灭在即。燕国？在嬴政和大部分秦臣眼中，不过是苟延残喘、随时可以碾碎的蝼蚁。齐王建则依旧做着“事秦谨”便可保全的美梦，不足为虑。
这一天，嬴政心情颇佳。刚刚收到王翦从前线传来的捷报，楚地又下一城。他正在偏殿与李斯等几位近臣商议进一步推进“书同文、车同轨”等统一措施的具体细节，内侍前来禀报：
“陛下，燕国使者荆轲已至咸阳，请求朝见，言称奉燕王及太子丹之命，献上叛将樊於期首级及燕国督亢之地图，以示臣服归顺。”
殿内顿时安静下来。
李斯微微蹙眉，谨慎地开口道：“陛下，燕国此前虽遣使纳贡，然其太子丹素有异志，不可不防。此次献图，是否太过突兀？”
嬴政闻言，却是不以为然地笑了笑，甚至带着几分戏谑：“哦？太子丹？那个在咸阳为质时，见朕车驾便惶惶然如丧家之犬的燕丹？他如今知道害怕了？献地求和？” 他站起身，玄色袍服上的十二章纹在光线下隐隐流动，“樊於期的人头，督亢的地图……这份‘投名状’，倒是颇有分量。看来，燕王喜比他那个儿子，要识时务得多。”
他语气中的轻蔑与自信溢于言表。连续的胜利，早已让他形成了思维定势——六国皆是他掌中之物，任何反抗或计谋，在绝对的实力面前都是徒劳。燕国此举，在他看来，无非是恐惧到了极点后的屈服。
“传朕旨意，”嬴政大手一挥，“设九宾之礼，于咸阳宫正殿，接见燕使！”
“九宾之礼”，是当时外交场合中最为隆重的仪式，由九名候相依次传呼，迎宾上殿，以示对来使及其所代表国家的极大尊重。嬴政此举，固然有展示泱泱大秦国威、怀柔远人的考量，但更深层处，何尝不是一种胜利者对即将到手的猎物的、带着戏弄心态的炫耀？
他要让燕国使者，让天下人都看看，顺我者，可得“殊荣”；逆我者，唯有灭亡！
消息传出，咸阳宫立刻忙碌起来。宦官宫女穿梭不息，布置殿宇；卫士们披坚执锐，肃立宫门内外，眼神锐利如鹰；文武百官则按品级着朝服，鱼贯入殿，分列两旁。整个咸阳宫，弥漫着一种庄重而肃杀的气氛。
与此同时，在咸阳的驿馆内，荆轲正平静地做着最后的准备。他仔细地检查了那个装着樊於期头颅的木匣，密封完好。然后，他的目光落在了那个更为重要的、装着督亢地图的卷轴上。
秦舞阳站在一旁，呼吸有些急促，脸色比在易水边时更加苍白。这一路行来，越是接近咸阳，越是感受到秦国那无处不在的、令人窒息的强大压力，他年少的心志就越是动摇。此刻，听着驿馆外隐约传来的宫廷礼乐和卫士巡逻的沉重脚步声，他感觉自己的小腿肚子都在微微转筋。
“先……先生，”秦舞阳的声音带着不易察觉的颤抖，“我们……真的要去见秦王吗？我……我听说他身高九尺，眼如铜铃，一声令下就能让人头落地……”
荆轲抬起头，看了秦舞阳一眼。少年的恐惧在他的预料之中。他并没有出言呵斥或鼓励，只是淡淡地说了一句：“舞阳，记住你我为何而来。待会儿上
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